James, Henry

James, Henry (New York 1843 - Londra 1916), scrittore statunitense che trascorse gran parte della vita in Inghilterra. Le sue opere, centrate più sullo studio psicologico dei personaggi che su un intreccio di impianto tradizionale, lo collocano tra i primi grandi sperimentatori nel campo della tecnica narrativa.

Fratello del filosofo William James, compì studi irregolari in varie località degli Stati Uniti e dell’Europa, per poi iscriversi alla facoltà di giurisprudenza di Harvard. Dopo due viaggi in Europa (1869 e 1872), nel 1875 lasciò definitivamente gli Stati Uniti e si stabilì prima a Parigi e poi a Londra, dove nel 1876 pubblicò il romanzo Roderick Hudson, seguito da L’americano (1877), Gli europei (1878) e dal fortunato romanzo breve Daisy Miller (1879), tutte opere che analizzano il rapporto fra il Nuovo e il Vecchio Mondo.

Del 1881 è Ritratto di signora (la regista neozelandese Jane Campion ha firmato la regia del film omonimo, uscito nel 1996), storia di un matrimonio infelice della quale si ammira la sapienza con cui l’autore riesce a rendere la sottile tortura psicologica di cui è vittima la protagonista Isabel Archer. A differenza dei primi romanzi, che ritraevano americani ed europei dell’alta società e il loro mondo opulento, I bostoniani e La principessa Casamassima (entrambi del 1886) affrontano temi di maggiore impegno politico e sociale. Risalgono al 1896 il racconto La figura nel tappeto e il romanzo breve Ciò che sapeva Maisie. Grande popolarità ebbe la ghost story Il giro di vite (1898). Nel 1899 fu pubblicato uno dei suoi romanzi più difficili, L’età ingrata, nel quale la progressione dell’intreccio è affidata interamente ai vari personaggi e alle loro conversazioni, senza l’intervento di un narratore esterno alle vicende raccontate. Nei primi anni del nuovo secolo James scrisse altri romanzi: Le ali della colomba (1902), Gli ambasciatori (1903) e La coppa d’oro (1904), opere di costruzione complessa che riprendono il contrasto tra le società inglese e americana. A James si devono anche saggi critici, tra i quali si ricorda L’arte del romanzo (1917).