Eccles, John Carew

Eccles, John Carew (Melbourne 1903 - Contra, Canton Ticino 1997), neurofisiologo australiano. Si laureò in medicina nel 1925, presso l’Università di Melbourne; quindi si trasferì a Oxford, dove iniziò a occuparsi di neurofisiologia, in particolare delle modalità di trasmissione degli impulsi nelle sinapsi a livello del sistema nervoso centrale.

Nel 1937 fece ritorno in Australia, come direttore del Kanematsu Institute del Sydney Hospital; nel 1943 divenne docente di fisiologia all’Università di Otago, in Nuova Zelanda. Fu durante questo periodo che mise a punto tecniche innovative per registrare i segnali emessi da un singolo neurone in gatti sottoposti ad anestesia; inoltre dimostrò definitivamente la natura chimica del passaggio dell’impulso nervoso a livello delle sinapsi. A questo periodo risale anche l’incontro con il filosofo Karl Popper, che influenzò il suo approccio con il metodo scientifico. Eccles proseguì le sue ricerche anche quando accettò la cattedra di fisiologia presso la John Curtin School of Medical Research di Canberra, che ricoprì dal 1951 al 1966. Presso tale istituto, lo scienziato stabilì un importante centro di ricerche, che diede rilevanti contributi all’identificazione dei neurotrasmettitori e degli ioni coinvolti nella regolazione degli impulsi nervosi eccitatori e inibitori. Dal 1966, Eccles lavorò all’Institute of Biomedical Science di Chicago; dal 1968 fino al 1975, anno del suo ritiro, fu professore di fisiologia e biofisica presso la State University of New York, a Buffalo. Nel 1975 si trasferì in Svizzera.

Nel corso della sua carriera, Eccles ottenne numerosi riconoscimenti. Nel 1963 ricevette il premio Nobel per la medicina o la fisiologia insieme ad Alan Hodgkin e ad Andrew Huxley; nello stesso anno, fu nominato Australian of the Year; nel 1990 divenne Companion of the Order of Australia. Dal 1957 al 1961 ricoprì anche l’incarico di vicepresidente della Australian Academy of Science. Tra le sue opere pubblicate in Italia si ricordano: Il mistero uomo (1983); La conoscenza del cervello (1984); Evoluzione del cervello e creazione dell'io (1991); Come l'io controlla il suo cervello (1994); e, in collaborazione con Karl Popper, L'io e il suo cervello (1994).