Etnologia

Etnologia Studio dei costumi, delle tradizioni, della cultura materiale, dell’arte e delle forme di organizzazione sociale dei diversi gruppi umani.

Il termine venne introdotto alla fine del XVIII secolo dallo studioso svizzero Edouard Chavannes e, per tutto il XIX secolo, si sovrappose a quello di antropologia. In realtà una fondamentale distinzione tra i due ambiti era data, soprattutto in Europa, dal diverso assunto di partenza riguardo ai meccanismi dell'evoluzione. Gli etnologi studiavano le diversità tra razze e culture partendo dal presupposto che tutte le razze avessero un'origine comune, mentre gli antropologi erano più propensi a credere che ogni razza avesse un'origine e uno sviluppo indipendenti e studiavano le differenze concentrandosi maggiormente sulle caratteristiche fisiche e biologiche degli individui. Questa distinzione non fu tuttavia così marcata negli Stati Uniti, dove i due termini furono considerati interscambiabili fino alla fine del XIX secolo.

Nei primi decenni del XX secolo, numerose ricerche condotte con strumenti sempre più perfezionati portarono allo sviluppo di un'ulteriore disciplina, l'etnografia, che si occupava principalmente dell'osservazione diretta e della classificazione dei dati raccolti, offrendo materiale agli etnologi per uno studio comparativo fra le diverse culture. Il campo d'indagine dell'etnologia si restrinse ai fenomeni di diffusione culturale, alle migrazioni e ai contatti fra i popoli, dando origine a una tradizione che si affermò particolarmente in Germania.

Nello stesso periodo, in America si usava il termine antropologia per indicare la disciplina nel senso più ampio, mentre vennero introdotti quelli di 'antropologia sociale' e 'antropologia culturale' (considerati sinonimi) per indicare la branca che studia le diverse società e culture, distinguendola dall''antropologia fisica', che studia invece l'evoluzione dell'uomo dal punto di vista biologico e dell'adattamento all'ambiente. L'antropologia sociale ebbe una forte tradizione anche in Inghilterra e successivamente il termine di antropologia culturale si impose quasi ovunque in Europa.

All'interno dell'antropologia culturale, il termine etnologia veniva più spesso impiegato per gli studi che riguardano le popolazioni cosiddette 'primitive'. Ancora oggi, tuttavia, l'oggetto della disciplina e le sue metodologie variano a seconda degli indirizzi e delle tradizioni accademiche, spaziando dallo studio delle società tradizionali a quello delle società moderne.

Un tentativo di definire in modo più preciso l'ambito di queste discipline è stato fatto da Claude Lévi-Strauss: il noto antropologo strutturalista considerò questi approcci momenti diversi all'interno di un unico percorso di ricerca che, partendo dall'osservazione diretta e dai dati raccolti (etnografia), li sottopone a uno studio comparativo (etnologia), per analizzarli in un contesto più ampio, che tiene conto di fattori storici, linguistici, psicologici (antropologia).

Pur non essendo universalmente accettata, questa interpretazione sottolinea una diversità di approccio e di metodologie applicati allo stesso campo di indagine, che si riscontra effettivamente nei lavori dei singoli ricercatori. Mentre l'antropologia culturale offre più spesso una visione d'insieme dei vari fenomeni culturali, si può dire che l'etnologia sia più attenta alle espressioni particolari e materiali di una cultura: arte, tecnologie, abitudini alimentari e abitative, istituzioni sociali, divisione del lavoro, forme di produzione e scambio, modalità di trasmissione ereditaria dei beni, tradizioni e mitologia. La ricerca etnologica, inoltre, ha molti punti in comune con gli studi sociologici e storici: in Francia fu influenzata dalla scuola sociologica di Emile Durkheim e Marcel Mauss; in Italia ebbe un'impronta più storicistica, rappresentata da studiosi come Ernesto De Martino.

Inoltre, negli ultimi anni si è assistito a un progressivo unificarsi di molti campi di studio. Le nuove tecniche di indagine storica, gli studi linguistici e le recenti acquisizioni in campo genetico hanno gettato nuova luce sugli studi archeologici e antropologici, cambiando profondamente l'approccio degli studiosi e rendendo sempre più necessario un lavoro interdisciplinare per spiegare l'evolversi e il differenziarsi delle società.