Estrogeni

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Introduzione

Estrogeni Ormoni steroidei che determinano lo sviluppo dei caratteri sessuali secondari femminili, la regolazione del ciclo mestruale e il mantenimento della gravidanza. Inoltre gli estrogeni hanno un ruolo nel metabolismo delle proteine, delle quali favoriscono la sintesi; inoltre, favoriscono la ritenzione di acqua nei tessuti. Hanno anche un impiego farmaceutico, nella terapia sostitutiva per il trattamento della menopausa, come contraccettivi orali, nel trattamento del cancro della prostata e della mammella.

L'organismo produce 18 ormoni diversi, chiamati collettivamente estrogeni e individuabili nell'urina umana. I più noti sono l'estradiolo, l'estriolo e l'estrone. Questi ormoni sono presenti sia nei maschi sia nelle femmine: nelle femmine vengono prodotti nelle ovaie e durante la gravidanza nella placenta, mentre nei maschi sono prodotti in piccola quantità dai testicoli. In entrambi i sessi vengono prodotti anche nelle ghiandole surrenali. Nell'uomo il livello di estrogeni nel sangue rimane costante mentre nella donna varia a seconda della fase del ciclo mestruale.

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Effetti degli estrogeni durante la pubertà femminile

Gli estrogeni sono responsabili dello sviluppo dei caratteri sessuali femminili al momento della pubertà, in quanto determinano lo sviluppo degli organi genitali esterni (grandi labbra ecc.) e interni (utero, vagina, ovaio). Lo sviluppo di caratteri sessuali secondari femminili è, invece, dovuto in parte all'assenza del testosterone e in parte alla produzione di piccole quantità di estrogeni, che provocano la crescita delle mammelle, lo sviluppo di un particolare tipo di corporatura (con deposizione di grasso prevalentemente su seno, natiche e cosce) e la crescita di peli sotto le ascelle e sul pube (provocata anche dagli androgeni). La prima mestruazione (menarca) si verifica alla fine della pubertà e indica l'inizio del periodo riproduttivo della donna.

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Ruolo degli estrogeni nel ciclo mestruale

La variazione del livello degli estrogeni durante il ciclo mestruale influenza lo sviluppo di un ovulo maturo in un ovaio una volta al mese, il controllo dell'ovulazione e la proliferazione del rivestimento uterino (endometrio) che è seguita dalla mestruazione (emorragia mensile). Altri ormoni che agiscono assieme agli estrogeni regolando il ciclo mestruale sono il progesterone, un ormone steroideo, e gli ormoni ipofisari luteinizzante e follicolo-stimolante. Poiché gli estrogeni vengono secreti dalle cellule dell'ovaio che racchiudono le uova (le cellule del follicolo), la quantità di estrogeni prodotti aumenta con la crescita del follicolo e la maturazione dell'ovulo. Dopo che l'ovulo è stato liberato dall'ovaio, le cellule follicolari rimaste nell'ovaio formano il corpo luteo, una struttura che continua a produrre estrogeni (oltre che progesterone). I livelli elevati di entrambi questi steroidi preparano il rivestimento uterino all'impianto di un uovo fecondato. Se durante il suo passaggio attraverso la tuba di Falloppio l'uovo non viene fecondato da uno spermatozoo, il corpo luteo regredisce e compare la mestruazione. Se l'uovo viene fecondato, il corpo luteo continua a secernere sia estrogeni che progesterone e l'embrione si impianta nel rivestimento uterino, che non viene eliminato.

Gli estrogeni controllano anche il muco secreto dalle ghiandole presenti nel collo dell'utero. Il muco viene liberato nella vagina e solitamente, dopo l'ovulazione, è caratterizzato da un pH alcalino, necessario a proteggere gli spermatozoi dall'acidità vaginale. Durante i periodi meno fertili del ciclo mestruale il muco è, invece, più spesso e rende più difficile agli spermatozoi raggiungere l'utero.

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Gli estrogeni durante la gravidanza

Durante la fase iniziale della gravidanza gli estrogeni vengono prodotti dal corpo luteo (che non regredisce, come avviene in un ciclo mestruale senza fecondazione), mentre durante la gestazione la loro concentrazione nel sangue materno viene mantenuta dalla secrezione della placenta. Gli estrogeni provocano lo sviluppo dell'utero e della parte bassa delle vie genitali durante la gravidanza e lo sviluppo del sistema di dotti che produce il latte nelle mammelle. La concentrazione elevata degli estrogeni e di altri steroidi causa una ritenzione idrica che può provocare edema alle caviglie e una sensazione generale di gonfiore nelle gestanti.