Sofisti

Sofisti In origine, il termine 'sofista' (dal greco sophistés, 'sapiente', 'maestro di sapienza') era usato nell'antica Grecia per designare una persona dotta; dal V secolo a.C. furono definiti sofisti alcuni maestri itineranti che impartivano un'istruzione superiore a pagamento. Ai sofisti si deve una trasformazione profonda dell'indagine filosofica rispetto ai pensatori che li avevano preceduti. Con loro infatti l'indagine si sposta dalla ricerca del principio (arché) di tutte le cose a una disamina del linguaggio umano nelle sue forme espressive e comunicative, indipendentemente dalla sua funzione rilevatrice della verità, e a una pratica di insegnamento della virtù, intesa come virtù politica. Fra i maggiori sofisti occorre ricordare Protagora, Gorgia, Ippia di Elide e Prodico di Ceo. A Protagora si deve la concezione per cui 'l'uomo è misura di tutte le cose': contro l'idea di una verità assoluta, egli fece valere il principio del carattere relativistico della verità in rapporto alla molteplice esperienza che ciascun uomo fa delle cose. In generale i sofisti condivisero la concezione che la verità e la morale sono solamente opinabili; essi approfondirono pertanto le forme di espressione persuasiva, come la retorica, utili per affrontare con successo la vita pubblica. Gorgia in particolare sottolineò come il linguaggio non rispecchiasse la realtà, ma fosse uno strumento di persuasione che consentiva all'oratore di far leva sulle emozioni dell'uditore.

I sofisti misero radici soprattutto ad Atene, dove il loro atteggiamento relativistico, che non ammetteva verità assolute nel campo della conoscenza e valori assoluti nel campo dell'etica, attirò numerose critiche. Socrate, Platone e Aristotele misero in discussione il relativismo che era alla base delle concezione sofistiche. Di fatto la loro critica contribuì alla svalutazione della sofistica, anche perché nel frattempo questa si era trasformata nell''eristica', che consisteva nel tentativo di 'confutare qualsiasi cosa si dica, vera o falsa che sia', allo scopo di prevalere nelle discussioni. A questa pratica si riferisce peraltro il termine moderno 'sofisma', che definisce un ragionamento sottile e ingannevole o addirittura falso. Tuttavia, nelle sue originarie motivazioni, la prima sofistica fu un importante movimento intellettuale, che contribuì a mettere in discussione insegnamenti e valori della cultura greca arcaica, sottoponendoli all'esigenza di una verifica razionale.