Formichiere

Formichiere Nome comune di quattro specie di mammiferi insettivori diffusi nell'America centromeridionale. Privi di denti, danno il nome all'intero ordine degli sdentati, di cui fanno parte insieme a bradipi e armadilli. Sono dotati di una lingua lunga e appiccicosa con cui catturano le formiche e le termiti di cui si nutrono. Il formichiere gigante (Myrmecophaga tridactyla) può raggiungere i 40 kg di peso ed è la specie di taglia maggiore; il formichiere didattilo, detto anche formichiere nano (Cyclopes didactylus) è il più piccolo: la sua lunghezza varia fra i 30 e i 50 cm.

I formichieri hanno un cranio affusolato, all'estremità del quale si apre una piccola bocca. La lunga lingua, rapidamente estroflettibile, è intrisa di una saliva viscosa e appiccicosa prodotta da ghiandole salivari specializzate. Il senso più sviluppato è quello dell'olfatto. Le zampe anteriori sono robuste e dotate di lunghi artigli ricurvi, che questi animali utilizzano per aprire i formicai e per difendersi dai potenziali predatori, vale a dire principalmente da puma e giaguari. Il mantello, molto ruvido, nel formichiere gigante è grigio con una striscia nera bordata di bianco sui fianchi, mentre nel formichiere nano è di colore marrone-dorato; la coda è lunga, folta e dall'aspetto cespuglioso nel primo e prensile nel secondo. Le altre due specie, i tamandua, Tamandua tetradactyla e Tamandua mexicana, hanno le dimensioni di un grosso gatto domestico e sono caratterizzate da una pelliccia corta e ruvida, di colore variabile dal marrone al nero, e da una striscia nera intorno al corpo e al collo.

I formichieri vivono nelle foreste, nelle zone paludose e nelle pianure aperte; nelle aree poco popolate dall'uomo sono prevalentemente diurni, ma diventano notturni nelle zone più densamente abitate. Mentre il formichiere gigante è terricolo, quello nano, dotato di coda prensile, ha abitudini arboricole. Anche i tamandua vivono sugli alberi, ma scendono a terra più spesso. Come pure il formichiere nano, i tamandua hanno abitudini prevalentemente notturne; a causa della lunghezza degli artigli, camminano appoggiando le estremità anteriori lateralmente. Tutte le specie sono caratterizzate da abitudini solitarie e da un basso tasso di riproduzione. La femmina porta sul dorso il suo unico piccolo durante il periodo della crescita, che nel formichiere gigante si prolunga per quasi un anno.

Classificazione scientifica: I formichieri sono mammiferi appartenenti alla famiglia dei mirmecofagidi, inclusa nell'ordine degli sdentati o xenartri. Il formichiere gigante è classificato Myrmecophaga tridactyla; il formichiere didattilo, o nano, Cyclopes didactylus; le due specie di tamandua sono classificate Tamandua tetradactyla e Tamandua mexicana.