Banting, Frederick Grant

Banting, Frederick Grant (Alliston, Ontario 1891 - Terranova 1941), medico e fisiologo canadese. Dopo avere frequentato l’Università di Toronto, conseguì nel 1916 la laurea in medicina; quindi, nel corso della prima guerra mondiale, si arruolò nell’esercito canadese e lavorò in Francia come medico militare nei reparti. Ritornato in Canada nel 1919, si dedicò a studi di ortopedia che lo portarono, nel 1920, all’insegnamento presso l’Università dell’Ontario Occidentale a London, Canada.

Banting da tempo si era anche interessato al diabete, la cui causa sembrava da ricercarsi nella carenza di un ormone proteico, prodotto dalle cellule delle isole del Langerhans del pancreas e che si supponeva coinvolto con il metabolismo degli zuccheri. A tale ormone era stato dato il nome di “insulina”. I tentativi di fornire ai diabetici la quantità di ormone mancante, somministrando loro estratti di pancreas, non avevano dato risultati promettenti: il fallimento di questo tipo di terapia era dovuto, probabilmente, all’azione distruttiva svolta dagli enzimi proteolitici, prodotti dallo stesso pancreas, nei confronti delle molecole proteiche che costituiscono l’ormone.

Banting aveva letto che, legando il dotto pancreatico, si determina la degenerazione di alcune cellule di questa ghiandola (quelle che secernono l’enzima tripsina) ma non delle cellule del Langerhans. Ipotizzò dunque che, con tale procedimento, si potesse estrarre insulina dalle isole del Langerhans rimaste intatte. La collaborazione di Banting con John James R. Macleod, professore di fisiologia presso l’Università di Toronto, e con Charles H. Best, allora studente di medicina, permise la realizzazione di esperimenti in cui veniva estratta insulina dal pancreas di cani da laboratorio sottoposti alla legatura del dotto pancreatico; tale ormone, iniettato in cani resi diabetici in modo artificiale, permetteva il miglioramento della loro patologia. In seguito, i tre ricercatori estrassero insulina dal pancreas bovino, e nel 1922 iniettarono per la prima volta l’ormone in un ragazzo diabetico.

Nel 1923 Banting e Macleod furono insigniti del premio Nobel per la medicina o la fisiologia; ne condivisero l’importo con Charles Best e con il biochimico James Bertram Collip, anch’essi partecipi degli esperimenti sull’insulina. Nel 1923 Banting divenne direttore del Banting-Best Department of Medical Research, che l’Università di Toronto istituì in suo onore. Morì nel 1941 in un incidente aereo, mentre stava studiando gli effetti fisiologici del volo sull’organismo umano.