Molluschi

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Introduzione

Molluschi Phylum comprendente animali invertebrati caratterizzati da un corpo molle non segmentato e, spesso, da una conchiglia calcarea con funzioni protettive.

Nel regno animale, il phylum dei molluschi è il secondo per dimensioni, dopo quello degli artropodi, con circa 100.000 specie tra varietà fossili (40.000) e viventi (60.000). È suddiviso in sette classi distinte: monoplacofori (dotati di una conchiglia dorsale unica), poliplacofori (con conchiglia multipla), aplacofori (senza conchiglia), scafopodi (con conchiglia conica, a forma di dente), gasteropodi (con conchiglia a spirale), bivalvi o lamellibranchi (con conchiglia a due valve incernierate) e cefalopodi (con conchiglia ridotta a una lamina, oppure a spirale, o assente).

I molluschi hanno avuto un notevole successo ecologico ed evolutivo, come dimostra il fatto che sono rappresentati in tutti gli habitat, sebbene raggiungano il massimo della diversità biologica nell’ambiente marino. Comprendono alcune forme particolarmente evolute, come i polpi e i calamari, e il più grande invertebrato esistente, il calamaro gigante, che può raggiungere i 18 m di lunghezza. La maggior parte dei molluschi, tuttavia, ha una lunghezza compresa fra 1 e 20 cm e alcuni di essi sono appena visibili. Sono note numerose classi e parecchie migliaia di specie fossili, le più antiche delle quali risalgono al periodo Cambriano, cioè a circa 600 milioni di anni fa.

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Caratteristiche generali

Il phylum dei molluschi è un gruppo vasto ed eterogeneo, costituito da migliaia di specie molto diverse le une dalle altre. Per descrivere le caratteristiche comuni alla maggior parte di esse, si prende in considerazione un ipotetico mollusco semplificato, che si ritiene simile all’antenato di tutte le specie oggi viventi. Questo mollusco ideale si muove strisciando su un piede muscolare piatto e presenta almeno un accenno di cefalizzazione (una concentrazione di gangli nervosi simile a un cervello rudimentale), all’estremità opposta a quella a cui si apre l’ano; almeno esternamente, dunque, è caratterizzato da una simmetria bilaterale. Sul dorso reca una conchiglia che contiene e protegge il sacco dei visceri.

La conchiglia, secreta dal mantello – il tessuto muscoloso che riveste dorsalmente l’animale – è costituita da carbonato di calcio e altre sostanze immersi in una matrice organica ed è generalmente ricoperta da uno strato esterno di natura proteica, detto periòstraco. Il mantello delimita una cavità, detta appunto cavità del mantello o cavità palleale, in cui si trovano le branchie e lo sbocco degli organi escretori e riproduttivi.

La bocca contiene una struttura simile a una lingua, detta radula e ricoperta di dentelli, generalmente utilizzata per raschiare il materiale organico presente sui fondali rocciosi; la digestione ha luogo nel canale digerente, grazie alle secrezioni di un paio di ghiandole digestive. Il cuore pompa il sangue in un sistema aperto (cavità principale corporea, o celoma) contenente anche i nefridi (gli organi escretori) e le gonadi (gli organi riproduttivi).

Il sistema nervoso consiste di un anello nervoso (cingolo periesofageo) che circonda la parte anteriore del canale digerente, da cui partono quattro ramificazioni che innervano il piede e i visceri. Gli organi di senso in alcuni casi sono molto evoluti: nei cefalopodi il grado di complessità e di funzionalità dell’occhio è paragonabile a quello dei vertebrati. Alcuni gasteropodi hanno un senso dell’olfatto ben sviluppato grazie al quale possono localizzare il cibo nell’acqua a considerevole distanza.

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Classi di molluschi

3.1

Monoplacofori

Costituiscono uno dei gruppi più primitivi, attualmente rappresentato da un solo genere marino, Neopilina, scoperto in acque profonde nel 1952. Sono dotati di una conchiglia a scudo che li protegge dorsalmente. La loro caratteristica più interessante è la presenza di strutture anatomiche ripetute: gli organi riproduttivi, gli organi escretori, le branchie e i fasci muscolari sono infatti numerosi, disposti in file ai lati del corpo. Questo fa pensare che i molluschi si siano probabilmente evoluti a partire da un antenato con corpo segmentato (metamerizzato), come quello degli anellidi.

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Poliplacofori

Comprendono qualche centinaia di specie esclusivamente marine, caratterizzate da un corpo appiattito e un ampio piede che mantiene l’animale saldamente ancorato ai fondali rocciosi su cui vive. La conchiglia è costituita da 8 piastre disposte in serie e parzialmente sovrapposte (embricate), contenute nello spessore del mantello. Vedi anche Chitonidi.