Molluschi

Generalmente i molluschi hanno sessi separati (sono dioici); gli spermatozoi e le uova vengono liberati nell’acqua, dove hanno luogo la fecondazione e i primi stadi dello sviluppo. Nella maggior parte delle specie, quest’ultimo prevede una o due fasi larvali: dall’uovo fecondato si forma dapprima una larva di tipo trocofora (comune anche al phylum degli anellidi), liberamente natante; poi questa si può trasformare in un’altra forma larvale, chiamata veliger, caratterizzata dalla presenza di un abbozzo di conchiglia e di una struttura, detta velo, che permette la locomozione in acqua.

Nella maggior parte delle specie le fasi successive dello sviluppo vedono il veliger dotarsi di un piede e adattarsi alla vita sui fondali. Lo stadio larvale può essere, tuttavia, molto modificato o del tutto assente. In alcuni gruppi, e in particolare nei gasteropodi terrestri come le chiocciole, la fecondazione è interna. Questi molluschi, caratterizzati da una scarsa capacità di movimento, sono spesso ermafroditi: una strategia che permette loro di raddoppiare il numero dei potenziali partner sessuali. Alcuni molluschi, come le chiocciole, presentano complicati rituali di corteggiamento e nelle specie più evolute – ad esempio nei polpi – la madre presta delle cure parentali proteggendo le uova in via di sviluppo.

I molluschi sono presenti in abbondanza in diversi habitat, soprattutto marini, e rappresentano un importante anello delle catene alimentari. Molti di essi sono erbivori (chitonidi e diversi gasteropodi), mentre altri, come gli scafopodi, che vivono infossati nella sabbia dei fondali, si nutrono di detriti organici. I bivalvi sono filtratori: le loro branchie fungono sia da organi respiratori che da filtri per prelevare dall’acqua le particelle nutritive del plancton. Molti gasteropodi sono carnivori e i cefalopodi sono attivi predatori. Le uniche classi comprendenti specie adattate all’ambiente di acqua dolce sono i bivalvi e i gasteropodi.

In generale, l’ambiente dulciacquicolo risulta svantaggioso in quanto contiene quantità di ossigeno spesso insufficienti e sedimenti microscopici (silt) capaci di intasare le branchie. I gasteropodi vantano anche circa 24.000 specie prettamente terrestri, generalmente diffuse negli ambienti umidi, dove è minore il rischio della disidratazione. Molti molluschi (alcuni cefalopodi, bivalvi e gasteropodi) rappresentano una fonte di cibo per l’uomo, mentre altri sono ritenuti nocivi in quanto danneggiano le coltivazioni o ospitano parassiti patogeni.

I molluschi costituiscono un phylum del regno animale. Il phylum è suddiviso in 7 classi: aplacofori, poliplacofori, monoplacofori, bivalvi, scafopodi, gasteropodi e cefalopodi.