Ericacee

Ericacee Famiglia di piante fiorifere a portamento prevalentemente arbustivo, comprendente circa 100 generi e 3300 specie diffuse nelle regioni fredde e temperate del pianeta e spesso coltivate a scopo ornamentale. Alcune delle ericacee più note sono i rododendri e le azalee, che insieme costituiscono il genere Rhododendron, le callune (genere Calluna), le eriche (Erica), le kalmie (Kalmia) e i mirtilli (Vaccinium). Alcuni tipi di legno di radica vengono ricavati dalle parti nodose delle radici delle ericacee.

Gran parte delle ericacee sono legnose e sempreverdi. In genere i fiori sono composti da 4-5 sepali, 4-5 petali (fusi alla base in una corolla tubulare) e 8-10 stami caratterizzati da antere che, tipicamente, rilasciano il polline attraverso pori apicali e non attraverso fenditure longitudinali, come avviene nella maggior parte delle piante fiorifere. L'ovario è generalmente supero, ovvero inserito al di sopra delle altre parti fiorali. I frutti sono bacche, capsule o drupe; in alcune specie sono commestibili, come nel caso del mirtillo e del corbezzolo.

Alcune ericacee tropicali sono epifite, vale a dire crescono sospese sostenendosi su altre piante, senza tuttavia parassitarle; altre sono, invece, vere e proprie parassite, totalmente prive di clorofilla, che ricavano le sostanze nutritive di cui hanno bisogno sottraendole alle piante alle quali si attaccano. Le ericacee crescono un po' ovunque, ma in genere prediligono i terreni acidi e gli ambienti freddi. Proprio per questo, nelle regioni calde o tropicali sono distribuite soprattutto nelle aree montane.

Molte producono una particolare tossina, l'andromedotossina, che, ingerita in piccole dosi, può provocare conati di vomito e un abbassamento della pressione sanguigna; a dosi maggiori può portare perfino alla morte. L'andromedotossina è presente in molte delle specie ornamentali della famiglia, ad esempio nelle azalee, nei rododendri e nella Kalmia.

Classificazione scientifica: Le ericacee costituiscono una famiglia dell'ordine delle ericali, classe dicotiledoni, divisione angiosperme.