Istinto

Istinto In zoologia e in psicologia, l'insieme delle risposte comportamentali innate, caratteristiche di ciascuna specie animale, a una vasta gamma di stimoli ambientali. Generalmente si tratta di modelli comportamentali piuttosto complessi, generalmente collegati ai processi riproduttivi e di ricerca e assunzione del cibo. In ciascuna specie questi modelli si sono evoluti per tentativi, ogni volta sottoposti al processo di selezione naturale. I comportamenti istintivi sono di vitale importanza nell'adattamento degli animali al proprio ambiente particolare. Le due componenti del comportamento, distinte generalmente in parte appresa e parte istintiva, contribuiscono entrambe alla determinazione del comportamento animale nella sua globalità.

Comportamenti istintivi estremamente complessi si osservano anche in organismi relativamente semplici. Un esempio è rappresentato dalla capacità di orientamento e di comunicazione delle api mellifere: le api operaie volano per distanze anche superiori a 500 m dall'alveare, in cerca di fiori ricchi di nettare e polline. Benché il sole serva loro da indicatore della direzione, le api si orientano con precisione anche quando la luce solare è oscurata dalle nuvole. Quando trovano una ricca fonte di cibo, le api fanno ritorno all'alveare, basandosi sulla direzione in cui spira il vento e sul movimento apparente del sole. Tornate nell'alveare, comunicano alle altre api le informazioni necessarie a raggiungere il cibo, per mezzo di una 'danza' stereotipata. In questo esempio, l'apprendimento e i modelli di comportamento codificati geneticamente hanno entrambi una funzione importante. Generalmente l'istinto permette a un animale di esprimere comportamenti altamente adattativi e spesso molto complessi, senza passare attraverso l'apprendimento per prove ed errori di queste risposte.

Ancora oggi il ruolo dell'istinto nel comportamento umano è soggetto a numerose controversie: alcuni ricercatori sostengono che comportamenti umani come l'aggressività e la territorialità possono avere componenti istintive; altri ritengono, invece, che tale conclusione non sia sostenuta dai dati finora disponibili e che questi tipi di comportamenti siano qualitativamente differenti da quelli di altri animali. Inoltre, benché molte delle forze che dirigono il comportamento degli altri animali influenzino probabilmente anche quello umano, non è sempre corretto partire dagli studi sugli animali per trarre conclusioni sul comportamento umano.

Il termine istinto viene anche utilizzato in riferimento a numerosi concetti sviluppati da Sigmund Freud e da altri teorici della psicoanalisi. Freud, ad esempio, teorizzò l'esistenza di istinti di vita e di morte e la natura essenzialmente istintiva dello stimolo sessuale.