Smog

Smog Combinazione di nebbia e particelle di fumo prodotte da reazioni di combustione, che si accumula nell’aria in assenza di vento e in presenza di umidità. Il termine deriva dalle parole inglesi smoke e fog, che significano rispettivamente “fumo” e “nebbia”. In aree urbane densamente popolate, lo smog aumenta soprattutto quando un’inversione termica produce un ristagno della circolazione atmosferica; si produce più spesso in grandi città costiere, come Atene, Los Angeles e Tokyo, dove causa problemi particolarmente gravi di inquinamento atmosferico. Oltre a ridurre la visibilità, può provocare irritazioni e favorire le patologie dell’apparato respiratorio.

Le particelle di fumo che rappresentano la componente nociva dello smog sono i residui di tutte le reazioni di combustione prodotte dai veicoli a motore, dagli impianti di riscaldamento domestico e dalle attività industriali. I motori a combustione interna sono da considerare tra le principali cause di smog, in quanto emettono idrocarburi incombusti e ossidi di azoto. La varietà di componenti dello smog è molto ampia, e variabili sono le proporzioni di ognuno di essi. Basti citare l'anidride solforosa, l'acido cianidrico e i prodotti di ossidazione parziale degli idrocarburi. In particolare, i combustibili ottenuti dal frazionamento di petrolio e carbone producono una sostanza che viene ossidata dall'ossigeno atmosferico a triossido di zolfo (SO₃). Quest'ultimo reagisce con il vapore acqueo presente nell'atmosfera, formando acido solforico (H₂SO₄).

Lo smog, oltre a fornire i nuclei di condensazione necessari al vapore acqueo per passare di stato e trasformarsi in acqua, favorisce le reazioni chimiche tra i gas presenti in atmosfera. A seconda che tali reazioni rientrino nella categoria delle riduzioni o delle ossidazioni, lo smog si dice riducente o ossidante. Quest’ultimo, detto anche smog fotochimico, si forma quando gli ossidi di azoto presenti nell'atmosfera entrano in reazione con gli idrocarburi per effetto della radiazione solare; particolarmente nocivo, irrita le mucose e danneggia le piante.