Orinoco

Orinoco (spagnolo Río Orinoco), fiume dell’America meridionale, compreso nel territorio del Venezuela; ha un corso di 2.560 km e un bacino idrografico tra i più vasti del mondo, con una superficie di 1.200.000 km².

Le sue sorgenti sono nel massiccio della Guayana, lungo i versanti meridionali della Sierra Parima, nell’estrema parte sudorientale del Venezuela, in prossimità del confine con il Brasile; da qui il fiume scorre in direzione nord-ovest, fino a raggiungere una località chiamata La Esmeralda, dove un canale, il cosiddetto Brazo Casaquiare, diretto verso sud, lo collega al Rio Negro, un affluente del Rio delle Amazzoni. Prosegue quindi verso nord-ovest fino alla città di San Fernando de Atabapo; qui riceve le acque del Guaviare, da sinistra, e, scorrendo tendenzialmente verso nord, segna per lungo tratto la frontiera tra Venezuela e Colombia.

Dopo le rapide di Maipures e Atures, e dopo la confluenza con il Rio Meta, da sinistra, l’Orinoco piega verso nord-est, ricevendo le acque del Rio Apure, da sinistra, e bagnando Ciudad Bolívar e Ciudad Guayana prima di sfociare con un vasto delta (20.700 km²) nell’oceano Atlantico.

La portata media del fiume è di circa 30.000 m³ al secondo. È navigabile per circa 420 km da navi di grande stazza, dalla foce alla città di Ciudad Bolívar, e per 1.600 km da piccole imbarcazioni.

L’Orinoco fu scoperto da Cristoforo Colombo nel 1498 e fu esplorato per la prima volta dagli europei fino alla confluenza con il Rio Meta nel 1530-31. Nel 1616 una spedizione comandata da Walter Raleigh risalì il corso del fiume in cerca di oro, ma fu respinta dagli spagnoli. Il naturalista tedesco Alexander von Humboldt esplorò le ramificazioni superiori del bacino nel 1799. Una spedizione guidata dal medico ed esploratore americano Herbert Spencer Dickey affermò di avere raggiunto le sorgenti nel 1931. Molte spedizioni brasiliane e venezuelane negli anni Quaranta e Cinquanta riuscirono a penetrare ulteriormente nella zona delle sorgenti.