Speke, John Hanning

Speke, John Hanning (Bideford 1827 - Bath 1864), esploratore britannico. Nel 1854 prese parte alla spedizione di Richard F. Burton in Somaliland. Nel 1856 la Royal Geographical Society finanziò un viaggio di Speke e Burton alla ricerca dei grandi laghi equatoriali, dove si pensava che il Nilo avesse le sue sorgenti. Il 13 febbraio 1858 i due esploratori raggiunsero il lago Tanganica; Speke proseguì da solo e scoprì il lago Vittoria (così chiamato in onore dell'allora regina d'Inghilterra), che esplorò nel corso di un viaggio successivo, nel 1862, insieme a James Grant. La spedizione consentì a Speke di trovare il punto in cui le acque del lago si riversano nel Nilo Vittoria (le cascate Ripon, oggi in Uganda) e di risalire, insieme al compagno, il fiume Kagera, che in seguito si rivelò essere il più grande immissario del lago Vittoria e il principale ramo sorgentifero del Nilo stesso. Speke e Grant discesero poi il Nilo fino a Juba, in Sudan, dove incontrarono Samuel W. Baker, che insieme alla moglie stava invece risalendo il grande fiume.

Tornato in Inghilterra, Speke si preparò a dibattere pubblicamente la questione se il lago Vittoria fosse il bacino sorgentifero del Nilo con il suo ex compagno Richard Burton, ma morì improvvisamente, vittima di un incidente di caccia che molti ritennero in realtà un suicidio. Scrisse Journal of the Discovery of the Source of the Nile (Diario della scoperta della sorgente del Nilo, 1863) e What Led to the Discovery of the Source of the Nile (Che cosa condusse alla scoperta della sorgente del Nilo, 1864).