Chang Jiang

Chang Jiang Fiume della Cina, il più lungo e il maggiore del paese (Chang Jiang in cinese significa 'Lungo Fiume') e dell'Asia. Noto in passato anche come Yangtze Kiang ('Fiume Azzurro'), ha una lunghezza di 6.300 km.

Il Chang Jiang nasce nell'altopiano del Tibet, nella catena del Kunlun Shan, dalla confluenza di due rami sorgentiferi, il Qumar He e il Moron Us He. Scorre quindi verso sud attraverso le province del Sichuan e dello Yunnan dove, in prossimità di Huize, curva bruscamente verso nord-est. In questo primo tratto viene chiamato Tongtian He e Jinsha (in cinese 'Sabbia d'Oro'); a partire da circa 645 km di distanza dalla foce, nel tratto che attraversa la regione corrispondente all'antico regno Yang (fiorito intorno al X secolo a.C.), prende il nome di Chang Jiang. Quindi scorre tendenzialmente verso nord-est ed est, attraversando le province di Hubei, Anhui e Jiangsu, fino a sfociare nel Mar Cinese orientale, circa 23 km a nord di Shanghai.

Le sorgenti del Chang Jiang sono situate a un'altitudine di circa 4.900 m. Nella sua discesa fino al livello del mare, il fiume raggiunge un'altitudine di 305 m a Yibin, nel Sichuan, da cui diventa possibile la navigazione per i battelli fluviali, e di 192 m a Chongqing. Tra Chongqing e Yichang, a un'altitudine di 40 m e per una distanza di circa 320 km, passa attraverso spettacolari gole, note per la loro bellezza, ma assai pericolose per la navigazione. Da Yichang, a 1.600 km dal mare, diventa possibile la navigazione per imbarcazioni di piccola stazza; le navi d'alto mare possono risalire il fiume fino ad Hankou, a una distanza di quasi 1.000 km dalla foce. Per circa 320 km, nel tratto finale, il fiume scorre praticamente al livello del mare.

Il bacino idrografico del Chang Jiang ha un'estensione complessiva di 1.800.000 km². I principali affluenti sono lo Han Shui, lo Yalong, il Jialing, il Min, il Tuo He, di sinistra, e il Wu Jiang, di destra; nello Zhenjiang, il Gran Canale collega il Chang Jiang all'altro grande fiume cinese, lo Huang He (Fiume Giallo). La portata media del fiume alla foce è di circa 34.000 m³ al secondo.

Durante i periodi di piogge intense, i laghi Dongting e Poyang ricevono parte delle acque in eccesso del Chang Jiang. Nonostante questo sfogo, le inondazioni causate dal fiume hanno spesso arrecato grandi distruzioni e mietuto moltissime vittime; nel XX secolo, le più devastanti sono avvenute nel 1905, nel 1980, nel 1981 e nel luglio 1995, anno in cui si sono verificate le peggiori alluvioni del secolo, aggravate dallo scioglimento di nevi generalmente permanenti nelle regioni più elevate del bacino idrografico del Chang Jiang, che hanno causato oltre 1.200 morti.

In parte per risolvere il problema delle inondazioni (vedi Prevenzione delle inondazioni), in parte per supplire alla domanda di energia elettrica, le autorità cinesi hanno dato il via alla realizzazione della diga cosiddetta 'delle Tre Gole'. Situata presso Sandouping, la diga, il cui completamento è previsto per il 2009, sarà alta 185 m e darà origine a un lago artificiale di circa 1.800 km². I generatori della diga produrranno un totale di 18.200 MW elettrici (vedi Motori e generatori elettrici), la più grande potenza idroelettrica installata nel mondo. Circa un milione di persone dovrà essere spostato dai numerosi centri abitati, che si troveranno a essere sommersi dal lago artificiale. Quando sarà terminata, la diga dovrebbe coprire circa il 10% del fabbisogno di elettricità di tutta la Cina.

Con i suoi numerosi tributari, il Chang Jiang costituisce un'importante via di comunicazione che collega alcune tra le regioni più densamente popolate ed economicamente importanti della Cina. Tra le principali città che il grande fiume attraversa, oltre a quelle già menzionate, si ricordano Nanchino, Yuejiang e Anqing. La provincia dello Jiangsu, costituita in gran parte da una piana deltizia consistente di limo depositato dal Chang Jiang (oltre 170 milioni di m³ ogni anno), è una delle principali aree di coltivazione del riso di tutta la Cina.