Scimpanzé

Scimpanzé Primate simile all'uomo che vive nell'Africa equatoriale. Si tratta del mammifero più strettamente imparentato con l'uomo, sia dal punto di vista anatomico che da quello genetico. Esistono due specie di scimpanzé: lo scimpanzé comune (Pan troglodytes) e lo scimpanzé pigmeo (Pan paniscus). L'areale del primo si estende dalla Sierra Leone e la Guinea fino ai laghi Tanganica e Vittoria; lo scimpanzé pigmeo vive, invece, esclusivamente nella Repubblica democratica del Congo, nella parte orientale del bacino del fiume Congo.

Il maschio dello scimpanzé comune è alto 1-1,7 m e il suo peso è compreso fra i 40 e i 50 kg; la femmina è un poco più piccola. Nonostante il nome, lo scimpanzé pigmeo è solo leggermente più piccolo dell'altra specie. Questi primati hanno braccia lunghissime e arti inferiori più adatti a camminare rispetto a quelli dell'orango; le piante dei piedi sono più larghe e le dita più corte. Il mantello è scuro, con faccia, palme delle mani e piante dei piedi prive di peli. Gli scimpanzé possono procedere sia con un'andatura bipede che quadrupede, in quest'ultimo caso appoggiandosi sulle nocche delle estremità anteriori. Le mani hanno pollici opponibili e sono ben adattate alla presa. Gli alluci sono molto divaricati rispetto all'asse del piede e l'animale se ne serve per aggrapparsi ai rami come se fossero i pollici delle mani. Le orecchie, le labbra e le arcate sopraccigliari sono pronunciate; questi primati sono privi di coda. Il cervello di uno scimpanzé ha dimensioni circa pari alla metà di quelle di un uomo.

Gli scimpanzé sono animali diurni e onnivori, e si nutrono di circa 200 tipi diversi di foglie e frutta, di termiti, formiche, miele, uova, uccelli e piccoli mammiferi. Passano il loro tempo sugli alberi o comunque nei pressi della vegetazione arborea, evitando la luce del sole diretta; ogni sera gli adulti si costruiscono sugli alberi un nido per dormire. La femmina ha un ciclo mestruale di 35 giorni, durante il quale è recettiva al maschio per un periodo di circa 6 giorni, e può partorire in qualsiasi momento dell'anno. Alla fine del periodo di gestazione, che dura più di 7 mesi, la femmina dà alla luce un unico piccolo (raramente due). Subito dopo la nascita, il piccolo indifeso si aggrappa alla pelliccia della madre, che quando si sposta lo porta con sé sul dorso. Il giovane scimpanzé viene svezzato a circa 4 anni di età, ma continua a stare con la madre fino a quando ha circa 10 anni. I figli possono mantenere un legame con la madre anche per tutta la vita, che allo stato selvatico può durare 50 anni.

Gli scimpanzé formano bande o gruppi senza vincoli rigidi, comprendenti anche 80 individui e occupanti territori piuttosto vasti, dove gli animali rimangono per anni. All'interno di una banda si formano gruppi più piccoli, che possono sciogliersi e poi riallacciarsi. A volte una femmina lascia il suo gruppo per andare in un'altra banda; i maschi, invece, non migrano mai. Non esiste stabilità nelle relazioni individuali, a eccezione di quelle fra la madre e i figli. La femmina può accoppiarsi con diversi partner. I membri di una banda cooperano nella caccia e condividono il cibo: quando ne scoprono una fonte, gridano e fanno in modo di attirare i compagni. Esiste un'interazione costante fra gli adulti e tutti i membri di un gruppo si spulciano l'un l'altro: un'attività, chiamata con il termine inglese grooming, nel corso della quale gli animali si prendono cura della pelliccia dei compagni, togliendosi a vicenda parassiti e spine.

Gli scimpanzé comunicano mediante vocalizzazioni, con la mimica facciale e gli atteggiamenti del corpo, attraverso il tatto e il movimento. Un giovane scimpanzé è in grado di produrre almeno 32 suoni diversi, e la muscolatura facciale può esprimere moltissime emozioni. Questi animali mostrano una grande intelligenza nel risolvere problemi e nell'uso di semplici utensili. Si servono, ad esempio, di ramoscelli privi di foglie per stanare le termiti dal loro nido. Vari esperimenti indicano che gli scimpanzé sono in grado di imparare anche a usare un linguaggio simbolico; i risultati di questi studi sono, tuttavia, oggetto di controversia tra gli scienziati.

Classificazione scientifica: Gli scimpanzé appartengono alla famiglia dei pongidi, ordine dei primati. Vedi anche Scimmie antropomorfe.