Francescani

Francescani Ordine religioso cattolico, fondato nel 1208 da Francesco d’Assisi e approvato da papa Innocenzo III nel 1209.

Dedicatosi a una vita di povertà e predicazione assieme a dodici discepoli, Francesco si recò con essi a Roma per chiedere l’approvazione al papa, che la concesse dopo aver espresso alcune perplessità circa la severità estrema della regola proposta; eletto Francesco superiore generale, i religiosi ritornarono ad Assisi, sistemandosi in capanne attorno alla chiesetta della Porziuncola e incominciando la vita di predicatori itineranti, poveri e mendicanti.

Ancora privo di un’organizzazione formale, il gruppo vide rapidamente aumentare il numero dei suoi membri, fino a che fu costituito come ordine dei “frati minori” nel 1223 da papa Onorio III, che prescrisse anche un noviziato di un anno per gli aspiranti membri.

Dopo la morte di Francesco, avvenuta nel 1226, furono costruiti il convento e la basilica di Assisi, con le polemiche conseguenti circa la conformità di simili imponenti edifici con l’ideale di povertà insegnato dal fondatore: fu papa Gregorio IX a decretare l’ammissibilità dei conventi, mentre l’ordine andò incontro, fra il XIV e il XV secolo, a divisioni profonde; ad esempio, le correnti degli spirituali, o “fraticelli”, che, rivendicando il ritorno all’ideale di povertà del fondatore, furono condannati per eresia.

Nel 1517 papa Leone X suddivise l’ordine in “osservanti”, poi detti semplicemente “minori” – sono oggi oltre 18.000 – e “conventuali” – oggi più di 4.000 – a cui è concessa la proprietà comune sul modello degli ordini monastici, mentre all’inizio del XVI secolo risale la fondazione dei cappuccini: secondo le disposizioni di Leone XIII questi tre rami costituiscono il primo ordine, affiancato dal secondo ordine delle monache clarisse, e dal terz’ordine, o ordine secolare, costituito da fedeli laici che simpatizzano con l’ideale francescano.

L’ordine, retto da un Ministro generale, cui si affiancano i vari Provinciali e i Guardiani, superiori dei singoli conventi, cariche queste elettive e temporanee, ha esercitato un notevole influsso in campo culturale, esprimendo soprattutto in area britannica prima della Riforma personalità del calibro di Duns Scoto, Ruggero Bacone e Guglielmo di Occam.