Babbage, Charles

Babbage, Charles (Teignmouth 1792 - Londra 1871), matematico e inventore britannico; progettò e costruì le prime macchine per fare calcoli e stampare tavole matematiche, anticipando la struttura e i principi di funzionamento dei moderni computer. Studiò all’Università di Cambridge; divenne membro della Royal Society nel 1816, e si adoperò attivamente per la costituzione dell’Analytical Society, della Royal Astronomical Society e della Statistical Society.

Nei primi decenni del XIX secolo Babbage iniziò a progettare una macchina delle differenze, dispositivo meccanico capace di eseguire calcoli matematici semplici, di cui tuttavia non riuscì a portare a termine la costruzione per mancanza di denaro. Oggi, grazie a un gruppo di scienziati britannici che nel 1991 – seguendo le dettagliate istruzioni di montaggio e i disegni lasciati da Babbage – hanno costruito la macchina delle differenze, sappiamo che il dispositivo funziona correttamente ed è capace di svolgere calcoli con numeri fino a trentun cifre.

Nel 1830 Babbage iniziò a lavorare alla macchina analitica, che aveva lo scopo di eseguire calcoli più complessi, ma che non venne mai realizzata, nonostante l’appoggio di collaboratori e le risorse economiche fornite allo scienziato dal Parlamento e dalla regina. Comunque il progetto di Babbage, basato su una memoria, un’unità centrale di elaborazione e una sequenza di operazioni, possiede tutte le caratteristiche per configurarsi come l’antenato del moderno computer. Il libro di Babbage, On the Economy of Machines and Manufactures (L’economia delle lavorazioni e dei macchinari, 1832) fu all’origine del settore di ricerca oggi noto come “ricerca operativa”.