Leopoldo II di Sassonia-Coburgo

Leopoldo II di Sassonia-Coburgo (Bruxelles 1835 - Laeken 1909), re del Belgio (1865-1909) e artefice dell’impero coloniale del paese.

Figlio di Leopoldo I, si arruolò nell’esercito; quando succedette al padre, proseguì la sua politica di neutralità armata. Rafforzò l’esercito, trovandosi per questo più volte in aperto contrasto con il Parlamento, e riuscì a difendere con successo i confini del regno dalle mire espansionistiche di Napoleone III. Nel 1876 si fece promotore di un’associazione internazionale per lo sviluppo dell’Africa centrale e successivamente finanziò la spedizione nell’area del bacino del fiume Congo (1878-1884), guidata dall’esploratore anglo-americano Henry Morton Stanley.

Nel corso della conferenza di Berlino del 1884-85 Leopoldo fu riconosciuto sovrano dello Stato indipendente del Congo; in seguito ne cedette la sovranità al governo belga e nel 1908 il paese (oggi Repubblica democratica del Congo) fu annesso al Belgio come colonia con il nome di Congo Belga. La politica coloniale del sovrano e il massiccio sfruttamento delle risorse del Congo furono aspramente criticate sia dalla comunità internazionale sia dai partiti liberali e socialisti anticolonialisti. Gli succedette sul trono il nipote Alberto I.