Grandi Laghi

Grandi Laghi (inglese Great Lakes), l’insieme dei cinque grandi laghi situati nella parte centrorientale dell’America settentrionale, con una superficie complessiva di 244.100 km², che costituisce la più vasta estensione d’acqua dolce del mondo. I Grandi Laghi, che raccolgono le acque di un bacino idrografico di circa 751.100 km², sono, da est a ovest, il lago Ontario, il lago Erie, il lago Huron, il lago Michigan e il Lago Superiore. Il Michigan è interamente compreso nel territorio statunitense, mentre gli altri quattro sono condivisi da Stati Uniti e Canada.

La struttura di base dei Grandi Laghi si è formata per azione glaciale in epoca pleistocenica, durante l’ultima glaciazione. Prima di allora, l’area attualmente occupata dal Lago Superiore era attraversata da ampie valli e sistemi fluviali, mentre la regione dove oggi si estendono gli altri laghi era in origine, molto probabilmente, una pianura.

Durante la glaciazione, i ghiacciai si spostarono verso sud, scavando profonde valli nell’area del Lago Superiore e dando origine alle depressioni nelle quali (al ritiro dei ghiacciai) si sarebbero successivamente raccolte le acque che hanno formato gli altri laghi. Il sistema di drenaggio della regione fu modificato da successive avanzate e ritirate delle coltri glaciali, fino al ritiro definitivo e al successivo sollevamento (per il venir meno del peso della coltre glaciale) della parte settentrionale di tutta l’area.

I Grandi Laghi, collegati da una fitta rete di fiumi e di canali, costituiscono, con il fiume San Lorenzo, una delle più estese e trafficate vie d’acqua navigabili del mondo (la Saint Lawrence Seaway, accessibile anche alle navi di alto mare di medio tonnellaggio); il fiume li mette inoltre in comunicazione con l’oceano Atlantico. Il lago Erie comunica con l’Atlantico tramite il Canale Erie e il fiume Hudson, mentre il Michigan è in comunicazione con il golfo del Messico attraverso l’Illinois Waterway (un canale artificiale) e il Mississippi.

Tra i canali della Saint Lawrence Seaway si ricordano il Welland Ship Canal, che collega i laghi Ontario ed Erie, e il Sault Sainte Marie Canal, che consente la navigazione tra i laghi Huron e Superiore. Sulle sponde dei Grandi Laghi e lungo la Saint Lawrence Seaway sono situate alcune tra le più importanti città e aree metropolitane del Canada e degli Stati Uniti, come Québec, Montréal, Toronto, Buffalo, Cleveland, Detroit, Chicago e Milwaukee.

Speciali imbarcazioni lunghe e strette, chiamate lakers, disimpegnano la maggior parte del trasporto commerciale sui laghi, che durante l’inverno sono chiusi alla navigazione a causa del ghiaccio. I principali prodotti trasportati sono minerali di ferro e cereali. Il minerale di ferro viene condotto dalla regione del Lago Superiore ai porti della sponda meridionale del lago Erie, dai quali viene inviato alle grandi acciaierie dell’Ohio, della Pennsylvania e dell’Indiana. Grandi quantità di grano, prodotto nella parte settentrionale del Midwest degli Stati Uniti e nelle Grandi Pianure canadesi, vengono trasportate attraverso i laghi, principalmente da Thunder Bay, nella provincia canadese dell’Ontario, fino a centri di lavorazione, come Buffalo.