Calvin, Melvin

Calvin, Melvin (Saint Paul, Minnesota 1911 - Berkeley, California 1997) , chimico statunitense che identificò le trasformazioni del carbonio nel processo di fotosintesi. Studiò presso il Michigan College of Mining and Technology (l’odierna Michigan Technological University) e l’Università del Minnesota, dove nel 1935 conseguì il Ph.D. in chimica. Nel 1937 il chimico statunitense Gilbert Newton Lewis gli affidò un incarico presso la prestigiosa Università di Berkeley.

Fu probabilmente per influenza del fisico Ernest Orlando Lawrence, inventore del ciclotrone, che Calvin decise di avviare uno studio sulla fotosintesi in collaborazione con ricercatori del Radiation Laboratory di Lawrence. Nel 1940 in questo laboratorio era stato isolato l’isotopo 14 del carbonio, che divenne uno dei marcatori più usati soprattutto nello studio delle vie metaboliche. Mediante il carbonio 14, Calvin riuscì a identificare la sequenza delle reazioni chimiche che avvengono nella cosiddetta fase oscura della fotosintesi, che in seguito fu indicata, in suo onore, come “ciclo di Calvin”. Per questa scoperta fu insignito nel 1961 del premio Nobel per la chimica; nel corso della sua carriera ottenne altri numerosi riconoscimenti, tra cui la Priestly Medal della American Chemical Society e la Davy Medal della Royal Society di Londra.

Gli ultimi anni di ricerca prima del ritiro, avvenuto nel 1980, videro Calvin impegnato nello studio di specie vegetali produttrici di oli e del loro possibile impiego come fonte di energia rinnovabile; si occupò inoltre di esperimenti sulle origini della vita.