Napier, John

Napier, John (Merchiston Castle, Edimburgo 1550-1617), matematico scozzese, meglio noto con il nome italianizzato di Nepero.

Studiò all’Università di Saint Andrews, aderendo al movimento scozzese per la riforma religiosa mentre era ancora studente universitario; successivamente divenne un esponente di rilievo del movimento protestante. Scrisse Una semplice scoperta della Rivelazione di san Giovanni (1593), la prima opera importante di esegesi dell’Apocalisse pubblicata in Scozia, fortemente critica nei riguardi del cattolicesimo.

In ambito matematico, Nepero è ricordato soprattutto per la teoria dei logaritmi, presentata nel Mirifici logarithmorum canonis descriptio (1614). Gli attuali sistemi di logaritmi naturali non utilizzano la base dei logaritmi di Nepero, nonostante i logaritmi naturali vengano chiamati “logaritmi neperiani”.

Il matematico scozzese fu uno dei primi – se non il primo in assoluto – a utilizzare la virgola per esprimere le frazioni decimali in maniera sistematica e secondo il moderno sistema di numerazione decimale. Ideò anche alcuni sistemi meccanici per i calcoli matematici, che descrisse nell’opera Rabdologiae (1617).