Mississippi (fiume)

Mississippi (fiume) Fiume degli Stati Uniti centrali, il maggiore dell’America settentrionale; deve il nome a un’espressione della lingua degli algonchini, Misi sipi, che significa “grande fiume”. Il sistema fluviale del Mississippi è compreso principalmente nel territorio statunitense, anche se il bacino del Missouri, il suo principale affluente, si estende anche in territorio canadese.

Il Mississippi è superato in lunghezza dal Missouri e dal Mackenzie, ma per volume d’acqua è superiore a ogni altro fiume dell’America settentrionale. Raccoglie le acque di gran parte del territorio compreso tra le Montagne Rocciose e i monti Allegheny, ovvero di un’area complessiva di circa 2.979.000 km². Oltre alle acque del Missouri, il Mississippi riceve quelle di oltre duecento tributari, tra cui il Minnesota, il Des Moines, l’Illinois, l’Ohio, l’Arkansas e il Red River. La lunghezza totale del fiume è di 3.770 km; il sistema idrografico di cui fa parte, il maggiore dell’America settentrionale, è navigabile per circa 25.900 km.

Il Mississippi nasce dal piccolo lago Itasca, nel Minnesota nordoccidentale, a 512 m sul livello del mare. All’uscita dal lago il Mississippi è largo meno di 4 metri e profondo circa mezzo metro. Scorre verso nord-est e quindi svolta verso sud presso Grand Rapids, nel Minnesota. A Minneapolis, dove compie un salto di 20 m nelle cascate Saint Anthony, il fiume è largo più di 300 metri. Da questo punto è possibile la navigazione.

Dopo avere ricevuto le acque dei fiumi Minnesota e Saint Croix, il Mississippi, diretto decisamente verso sud, segna il confine tra Minnesota, Iowa, Missouri, Arkansas e Louisiana a ovest, e Wisconsin, Illinois, Kentucky, Tennessee e Mississippi a est. Nel Wisconsin il fiume forma il lago Pepin e successivamente, con una larghezza di circa 1,6 km, scorre tra sponde scoscese alte circa 60-90 m. Per aggirare gli ostacoli alla navigazione a Rock Island, nell’Illinois, a Keokuk, nello Iowa, e a nord di Saint Louis, nel Missouri, il governo federale ha realizzato complessi sistemi di chiuse.

Dalla confluenza con il fiume Ohio il Mississippi è largo circa 1.370 m, ma, avvicinandosi alla confluenza con il Red River, si restringe fino a circa 900 m, mentre a New Orleans, in Louisiana, è largo solo 760 m. La profondità dell’alveo a valle della confluenza con l’Ohio oscilla dai 15 ai 30 m. Un sistema di invasi artificiali nell’alto bacino del Mississippi e una serie di dighe per il controllo del regime, lungo il fiume e i suoi affluenti, contribuiscono a mantenere un flusso d’acqua relativamente costante.

Dalla confluenza del Missouri fino alla foce, nel golfo del Messico, il Mississippi assume un andamento sinuoso attraverso vaste estensioni di terreni alluvionali. Nonostante la loro grande fertilità, queste terre non sono state pienamente sfruttate dalle coltivazioni per il pericolo di inondazioni. Lo scioglimento delle nevi nella parte superiore del bacino fa gonfiare le acque del basso corso da marzo a giugno. Argini e terrapieni si estendono attualmente per circa 2.575 km. Molti di essi sono furono costruiti dopo l’alluvione del 1927, la più imponente fino a quel momento, quando il fiume, in Illinois, raggiunse la massima altezza di 17,2 m.

Inondazioni devastanti a monte di capo Girardeau, nel Missouri, che si estendono a nord fino al Wisconsin, avvengono ancora oggi con cadenza pressoché decennale: le principali furono quelle degli anni 1937, 1965, 1973, 1983 e 1993. Le alluvioni inondano generalmente centri abitati e città, distruggono centinaia di migliaia di ettari di raccolto e bloccano i traffici commerciali che si svolgono lungo il fiume stesso. Si valuta che l’alluvione del 1993 abbia causato danni per 10 miliardi di dollari.

A sud della confluenza con il Red River, il Mississippi sfocia, attraverso numerosi rami secondari, nel golfo del Messico. Il principale ramo del fiume corre verso sud-est e attraversa il delta con un gran numero di passaggi navigabili. Il Mississippi riversa mediamente in mare circa 19.000 m³ d’acqua al secondo. I sedimenti trasportati annualmente dal fiume ammontano a circa 300 milioni di m³. Per impedire la colmata degli alvei dei vari rami da parte dei sedimenti è stato realizzato, a partire dal 1875, un sistema di dragaggio che mantiene una profondità superiore ai 9 m. La foce del Mississippi non risente di apprezzabili escursioni di marea.

Le principali città sul fiume sono Minneapolis, Saint Paul, La Crosse, Dubuque, Davenport, Keokuk, Quincy, Hannibal, Saint Louis, Memphis, Vicksburg, Natchez, Baton Rouge e New Orleans.