Grande Barriera Corallina

Grande Barriera Corallina (inglese Great Barrier Reef), catena di barriere coralline situata nel mar dei Coralli, che si estende per 2.010 km al largo della costa nordorientale dell'Australia e, con una superficie complessiva di 348.600 km², costituisce il più grande deposito di corallo del mondo. Inizia in prossimità dello stretto di Torres, a nord, e finisce all'altezza della città di Mackay, lungo la costa meridionale del Queensland.

Il canale che separa la barriera corallina dalla costa australiana ha un'ampiezza che varia dai 16 ai 240 km; le sue acque sono poco profonde e calme, grazie alla barriera stessa, che funge da riparo dai forti venti e dalle maree provenienti dal mar dei Coralli. La navigazione è resa difficile dalle isolette, dagli atolli e dagli scogli affioranti di cui il canale è disseminato.

La Grande Barriera Corallina è l'habitat di molti organismi viventi; il corallo stesso è costituito dagli scheletri di piccoli animali acquatici simili a fiori chiamati polipi (una specie di idra), tenuti assieme da una sostanza calcarea prodotta da una specie particolare di alghe. Sono centinaia le specie di polipi, che formano strutture coralline in una stupenda varietà di colori e di forme. La barriera è popolata inoltre da una grande varietà di pesci, anch'essi caratterizzati da forme e colori spettacolari. Dai primi anni Sessanta le stelle di mare, animali che si nutrono di corallo, hanno invaso e distrutto gran parte della barriera, nonostante i provvedimenti presi dal governo australiano per limitare il danno ecologico.