Polmonite

La polmonite può essere causata da molti tipi diversi di virus, tra cui quelli che causano le infezioni delle vie respiratorie superiori, come il virus dell'influenza, gli adenovirus e i rhinovirus, nonché dai virus responsabili delle malattie esantematiche infantili, come la varicella. Dal 1995, a seguito di numerosi casi negli Stati Uniti e in Argentina, si è imposta all'attenzione mondiale una nuova forma di polmonite da Hantavirus trasmessa dai roditori e a esito letale per l'uomo nel 45% dei casi. La prognosi della polmonite virale dipende dall'agente virale, dall'età del paziente, dalla gravità dell'interessamento dei polmoni e dalla patologia sottostante.

Un tipo comune di polmonite, detta polmonite atipica primaria, è causata da Mycoplasma pneumoniae, un microrganismo procariote (organismo monocellulare senza un nucleo distinto). Epidemie di polmonite da Mycoplasma si verificano talvolta nelle scuole e nelle caserme: si tratta in genere di forme relativamente lievi, che rispondono bene alla terapia antibiotica.

La polmonite causata da Pneumocystis carinii, un protozoo normalmente innocuo, è la causa più comune di morte nei malati di AIDS e può colpire anche le persone affette da leucemia e, più in generale, i soggetti immunodepressi.

Nel novembre 2002 una particolare forma di polmonite, detta atipica o sindrome respiratoria acuta grave (SARS), si è manifestata in forma epidemica nella regione cinese di Guangdong, colpendo più di trecento individui e provocando cinque morti. I sintomi comprendono febbre alta, tosse e diffcoltà respiratorie. Tra febbraio e marzo 2003 la sindrome si è diffusa tra il personale sanitario in Vietnam e a Hong Kong; la segnalazione di casi sospetti e alcuni decessi in Canada, in Germania, in Australia, Spagna, Gran Bretagna, Stati Uniti, Croazia, registrati fra soggetti provenienti da viaggi in Estremo Oriente, ha suscitato notevole allarme. L’infezione sembra essere provocata da un virus della famiglia dei Paramyxoviridae, cui appartengono anche quello del morbillo e della parotite; l’individuazione del microrganismo è stata compiuta da virologi di Hanoi e di Francoforte, ma è stata accolta con cautela dall’OMS, che ha dichiarato necessari ulteriori accertamenti.