Petronio Arbitro

Petronio Arbitro (? - Cuma 66 d.C.), scrittore latino, autore del Satyricon. Incerte sono le notizie sulla sua identità storica: i manoscritti, che hanno conservato due soli libri dell'opera, non danno infatti alcuna indicazione sul tempo in cui l'autore visse; è tuttavia ormai prevalente l'opinione che Petronio sia da identificare con quel Caio Petronio, illustre personaggio della cerchia degli intimi di Nerone, che Tacito descrisse come uomo colto, raffinato e spiritoso e che divenne l'arbiter elegantiarum della vita di corte. Caduto in disgrazia per l'invidia del prefetto del pretorio Tigellino, si suicidò nel 66 d.C.

Nei due libri superstiti del Satyricon si narrano le avventure di una coppia di amanti, Encolpio e Gitone, insidiata dall'ira di Priapo e dalle brame amorose di un altro giovane, Ascilto. Le intricate peripezie, raccontate in prima persona da Encolpio, si svolgono in una città greca dell'Italia meridionale sullo sfondo di una composita realtà sociale e di scenari continuamente diversi. La prosa è inframmezzata dalla poesia, come nella satira menippea, e il racconto principale contiene varie novelle. Non conosciamo l'estensione né la trama dell'opera, che assai probabilmente non costituiva una narrazione continua, ma una raccolta di libri su argomenti vari. Numerosi episodi appaiono come parodie del romanzo greco d'avventura, dell'epica e dell'elegia. La commistione degli stili e dei linguaggi serve a caratterizzare realisticamente le diverse fisionomie culturali dei personaggi rappresentati e costituisce la principale peculiarità dell'arte di Petronio, oltre a fornire testimonianza viva della lingua latina parlata.

L'episodio più completo e noto è la Cena di Trimalcione, che prende il nome dal padrone di casa, un liberto ricchissimo e volgare, i cui commensali disquisiscono liberamente sul destino degli uomini, sulla fortuna e sulla morte. Per la vastità e profondità della concezione realistica e per la spregiudicata libertà dell'osservazione, l'autore del Satyricon si rivela come uno degli ingegni più originali della letteratura antica. L'opera ispirò l'omonimo film (1969) del regista Federico Fellini.