Joule, James Prescott

Joule, James Prescott (Salford, Lancashire 1818 - Sale, Cheshire 1889), fisico britannico; è noto per i suoi studi in materia di elettricità e di termodinamica.

Formatosi come autodidatta, con le sue ricerche sul calore prodotto da un circuito elettrico arrivò a formulare la legge – oggi nota come “legge di Joule” – secondo la quale la quantità di calore prodotta ogni secondo in un conduttore da una corrente elettrica è proporzionale alla resistenza del conduttore e al quadrato della corrente.

Joule verificò sperimentalmente il principio di conservazione dell’energia in uno studio concernente la trasformazione dell’energia meccanica in energia termica, e riuscì a quantificare numericamente la relazione fra energia termica ed energia meccanica, ovvero a definire un “equivalente meccanico del calore”. Da lui ha preso nome l’unità di lavoro e di energia, chiamata joule: essa corrisponde a 1 watt-secondo. Insieme al fisico William Thomson Kelvin, Joule scoprì che la temperatura di un gas diminuisce quando esso si espande senza attività alcuna (effetto Joule-Thomson).

Joule ricevette numerosi riconoscimenti da università e società scientifiche di tutto il mondo. I suoi Scientific Papers (2 voll.) furono pubblicati tra il 1885 e il 1887.