Shetland

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Introduzione

Shetland (anche Zetland; inglese Shetland Islands), arcipelago del Regno Unito situato 185 km a nord-est della Scozia (di cui costituisce una regione amministrativa) e 77 km a nord-est delle Orcadi. Delimitato a nord dal Mar Glaciale Artico, a est e a sud dal Mare del Nord, a ovest dall'oceano Atlantico, l’arcipelago include un centinaio di isole, per una superficie complessiva di 1.438 km². Il capoluogo è Lerwick, situato sull'isola di Mainland.

Le isole hanno un territorio prevalentemente collinare e sono quasi del tutto prive di alberi, con coste profondamente incise. Solo 19 di esse sono abitate. La maggiore è Mainland; tra le altre si ricordano Yell, Unst (che è il punto più settentrionale delle isole britanniche), Fetlar, Whalsay, Bressay, Muckle Roe, Burra e Fair Isle.

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Territorio e risorse

Le Shetland sono formate da rocce eruttive e metamorfiche, molto dure e geologicamente simili a quelle delle Highlands scozzesi. Il territorio agricolo è suddiviso in un sistema di piccole fattorie (detto crofting), legate a minuscoli appezzamenti di arativo, con pascoli in comune. Il combustibile tradizionale è la torba. Le isole maggiori sono ricoperte da brughiere di erica e mosse da colline che tracciano da nord a sud una dorsale attraversata qua e là da valli profonde. I pony delle Shetland, un tempo utilizzati per il lavoro nelle miniere di carbone inglesi, punteggiano le colline insieme alle pecore della pregiata razza che dall'arcipelago prende nome (pecore Shetland).

La linea costiera, che si estende per 1.450 km, è caratterizzata da un alternarsi d'insenature protette (voes in lingua locale) e di scogliere a strapiombo, che l'azione erosiva del mare ha intagliato in archi, pilastri e profonde fessure. Ricca l’avifauna: tra le numerose specie di uccelli si incontrano lo stercorario, la sula, la procellaria artica, la sterna e il gabbiano. Fair Isle, di proprietà del National Trust for Scotland (ente per la protezione ambientale), è un'importante stazione migratoria dove, nel 1948, fu creato un osservatorio dell'avifauna.

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Clima

Nonostante si trovino solo 644 km a sud del Circolo polare artico, le isole hanno un clima relativamente temperato grazie all'influsso della Corrente del Golfo e raggiungono temperature medie di 3 °C in inverno e di 13 °C in estate. L'imperversare di forti venti continui e di tempeste di mare rende infide queste acque, come dimostrò il disastro della petroliera Braer, che, sospinta contro gli scogli all'estremità meridionale delle Shetland nel 1993, causò fortunatamente danni ambientali meno gravi del previsto.

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Popolazione

Le Shetland hanno una popolazione di 21.988 abitanti (2001), molti dei quali parlano ancora il dialetto locale, derivato dal norreno (vedi Lingua norvegese). Nell'ultimo quarto dell'Ottocento la mancanza d'industrie e l'alta percentuale di disoccupati provocarono l'emigrazione verso la terraferma, con conseguente flessione demografica. Verso la metà degli anni Sessanta del XX secolo le isole contavano circa 17.000 abitanti. La scoperta di petrolio nel Mare del Nord rinvigorì l'economia e creò nuovi posti di lavoro, con influssi sulla popolazione, che, tra il 1971 e il 1981, aumentò del 35%. Dopo un lieve decremento registrato verso la metà degli anni Ottanta, in corrispondenza del ristagno dell'attività petrolifera, alla fine del decennio seguì uno stabilizzarsi della situazione.

Oltre a essere il principale centro amministrativo, Lerwick, con 7.336 abitanti (1991), è anche il centro più popoloso delle Shetland; si trova alla stessa latitudine di Bergen, in Norvegia. Scalloway, sempre su Mainland, porto peschereccio che era un tempo capoluogo dell'arcipelago (1.056 abitanti), fu la base della Resistenza norvegese durante la seconda guerra mondiale.