Biologia delle popolazioni

1

Introduzione

Biologia delle popolazioni Disciplina che studia le caratteristiche biologiche, come la capacità di accrescersi o l’habitat, delle popolazioni di animali e piante. Con il termine di popolazione si intende un gruppo di organismi, appartenenti alla stessa specie, che vive in una certa regione (ad esempio, i membri di una specie di pesci presenti in un lago).

2

Identificazione di una popolazione

L’identificazione di una popolazione di una specie può, talvolta, essere difficoltosa. Infatti, le diverse popolazioni di una stessa specie possono essere separate l'una dall'altra da ostacoli geografici o da differenze di tipo comportamentale o anatomico. Qualora le aree abitate da due popolazioni differenti siano adiacenti, invece, i confini tra le due zone non sono necessariamente netti, e può esserci ambiguità tra gli individui dell’uno e dell’altro gruppo: ad esempio, i pesci di un lago, che costituiscono una determinata popolazione di una data specie, possono eventualmente incrociarsi con pesci della stessa specie provenienti da immissari. A causa di queste sovrapposizioni, non sempre è facile distinguere nettamente una popolazione da un'altra e per questi motivi alcuni studiosi considerano questi gruppi come formazioni parzialmente artificiali; le popolazioni rappresentano, comunque, raggruppamenti di organismi sui quali è possibile focalizzare studi da cui ricavare informazioni più generali su una certa specie.

3

Caratteristiche delle popolazioni

Le popolazioni vengono analizzate per caratteristiche che comprendono: la variabilità; la densità; la stabilità all'ambiente; i tassi di natalità e di mortalità; la distribuzione delle età e dei sessi; gli schemi comportamentali di competizione e cooperazione; le relazioni predatore-preda e ospite-parassita; i rapporti con i membri di altre specie; il tipo di cibo e i sistemi di nutrizione; gli schemi migratori. Nel condurre questi studi, i biologi di popolazione cercano di elaborare modelli matematici del gruppo in esame che tengano conto del maggior numero possibile di queste variabili. Con l'uso di tali modelli, gli stessi biologi sono in grado di fare predizioni sugli effetti che verrebbero eventualmente prodotti sulla popolazione in esame da una variazione di un qualunque fattore determinante.

3.1

Pressione della selezione naturale

Alcune caratteristiche che descrivono le popolazioni sono comuni a tutte le specie. Ad esempio, una popolazione che resta a lungo isolata sviluppa, nel corso delle generazioni, caratteri che vengono sottoposti alla pressione evolutiva esercitata dalle forze della selezione naturale. Qualora l'isolamento persista, questi nuovi caratteri possono condurre a un tale differenziamento degli individui della popolazione rispetto agli altri membri della stessa specie che, anche qualora i due gruppi si incontrassero, non sarebbero più in grado di incrociarsi. Dal momento che una specie è, per definizione, un gruppo di individui simili, in grado di incrociarsi e di produrre prole feconda, la popolazione isolata non appartiene più alla popolazione originaria, ma si è nel tempo trasformata in una nuova specie indipendente.