Libby, Willard Frank

Libby, Willard Frank (Grand Valley, Colorado 1908 - Los Angeles 1980), chimico statunitense. Studiò presso l’Università della California a Berkeley, conseguendo il dottorato in chimica nel 1933. Avviò la sua carriera universitaria con un ruolo di instructor presso Berkeley, divenendo, nel corso dei dieci anni successivi, dapprima assistente e poi professore associato di chimica. Nel 1941 fu chiamato all’Università di Princeton, ma nello stesso anno fu costretto ad abbandonare l’incarico a causa dell’ingresso degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale.

Durante il conflitto Libby prese parte attiva al Progetto Manhattan, il programma statunitense di costruzione della bomba atomica, lavorando presso la Columbia University. A guerra conclusa, dal 1945 al 1954 fu professore di chimica presso l’Università di Chicago e membro dell’Institute of Nuclear Studies (oggi Enrico Fermi Institute of Nuclear Studies). Su nomina del presidente Dwight Eisenhower, fu quindi chiamato a far parte della Commissione per l’Energia Atomica degli Stati Uniti (AEC), carica che conservò per cinque anni; tornò all’insegnamento nel 1959, quando fu nominato professore all’Università della California a Los Angeles. Fu membro del consiglio generale della AEC dal 1960 al 1962, anno in cui divenne direttore dell’Institute of Geophysics and Planetary Physics.

Libby svolse la sua attività di ricerca nel campo della chimica fisica, e più precisamente della radiochimica. È noto soprattutto per aver messo a punto, nel 1947, il metodo di datazione al carbonio 14, utilizzato per determinare l’epoca alla quale risalgono resti fossili di natura organica di origine preistorica. Raccolse gli studi sulla sua tecnica di datazione in una celebre pubblicazione, Radiocarbon Dating, edita dalla University of Chicago Press nel 1955. Per le ricerche sul radiocarbonio Libby fu insignito nel 1960 del premio Nobel per la chimica. Tra i suoi studi spiccano inoltre quelli di interesse idrogeologico e geofisico condotti sul trizio, isotopo dell’idrogeno.