Hawaii

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Introduzione

Hawaii Stato federato degli Stati Uniti d'America, corrispondente a un arcipelago situato nell'oceano Pacifico centrosettentrionale, costituito da otto isole maggiori (Hawaii, Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau, Kahoolawe, in ordine decrescente) e da circa 120 tra isolotti e scogli affioranti. L’arcipelago delle Hawaii costituisce il cinquantesimo stato degli USA. Il nome dell'isola principale, di origine polinesiana e di significato ignoto, nel XIX secolo si estese all'intero arcipelago e in seguito anche allo stato. Le maggiori città sono Honolulu (la capitale), Hilo, Kailua, Kaneohe e Waipahu.

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Territorio

L'arcipelago ha una superficie complessiva di 28.311 km². Le isole si estendono, alla latitudine del Tropico del Cancro, per un arco di 2400 km su un asse est-ovest, con altitudini anche molto elevate: il vulcano Mauna Kea, sull'isola di Hawaii, raggiunge i 4.205 m. L’altitudine media è di 923,5 m; la linea costiera dell'arcipelago si sviluppa per un totale di 1.693 km.

Le isole principali sono di origine vulcanica (vedi Vulcano e Vulcanismo) e poggiano su uno zoccolo che si eleva dal fondale dell'oceano Pacifico. La maggiore, Hawaii, è formata da alcuni vulcani connessi da dorsali laviche: i principali sono, oltre al già citato Mauna Kea, lo Hualalai (2.521 m), il Mauna Loa (4.170 m) e il Kilauea (1.247 m), che ha un'attività eruttiva molto intensa. L'isola di Maui è formata invece da due coni vulcanici (lo Haleakala, alto 3.055 m e il Puu Kukui, 1.764 m ) uniti da un istmo pianeggiante. Oahu è costituita da due catene montuose di origine vulcanica (Koolau e Wainanae), intersecate da un altopiano centrale dove si estendono piantagioni di canna da zucchero e di ananas. Honolulu sorge su una pianura nella parte sudorientale dell'isola. I luoghi più interessanti di Oahu, dal punto di vista paesaggistico, sono Diamond Head e Punchbowl, due coni di tufo formatisi in seguito a eruzioni vulcaniche esplosive.

L’isola di Kauai è formata da un unico cono vulcanico (il Waialeale, alto 1.598 m) e presenta elementi naturali di eccezionale bellezza, tra cui le spettacolari scogliere della costa nordoccidentale, denominata Na Pali, e numerosi canyon nell'interno, il più famoso dei quali è quello di Waimea. Molokai è costituita da un altopiano nella parte occidentale e da aspre montagne in quella orientale. Lanai ha un solo vulcano (Lanaihale, 1.027 m) che forma un acrocoro centrale, occupato da estese piantagioni di ananas. Niihau è invece prevalentemente pianeggiante e raggiunge un'altitudine massima di 390 m. La più piccola delle isole principali è la brulla e disabitata Kahoolawe, utilizzata dall'esercito per le attività militari.

Gli isolotti che formano la parte occidentale dell'arcipelago sono perlopiù atolli e formazioni laviche. Scarse sono le acque superficiali in tutto l’arcipelago, benché le precipitazioni siano copiose, poiché l'acqua tende a filtrare nella lava e nel terreno poroso: nelle isole sono quindi pochi i corsi d'acqua (il più lungo dell'arcipelago è il Kaukonahua, sull'isola di Oahu) e i laghi (il maggiore è l'Halalii, a Niihau).

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Clima

Le Hawaii hanno un clima tropicale moderato dagli influssi oceanici e dagli alisei di nord-est. Le temperature variano in rapporto all'altitudine. La media annua è di 23,9 °C; la temperatura minima (-11,1 °C) fu registrata sul Mauna Kea nel 1979, la massima (37,8 °C) presso il villaggio di Pahala nel 1931.

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Flora e fauna

Nell'arcipelago sono presenti oltre 2500 specie botaniche native e molte varietà importate di arbusti, alberi, graminacee e piante da fiore. I principali mammiferi locali sono la foca monaca e il ratto polinesiano, che giunse con i primi colonizzatori e si sviluppò poi in una sottospecie distinta. L'avifauna è ricca, ma numerose specie, come l'anatra hawaiana, sono a rischio di estinzione. Molti uccelli e mammiferi domestici furono introdotti nelle isole agli inizi del XIX secolo.