Cetrioli di mare

Cetrioli di mare o Oloturoidei Classe del phylum degli echinodermi comprendente animali marini dal corpo molle di forma tubolare allungata. A differenza degli altri echinodermi, i cetrioli di mare, considerati i membri più primitivi dell’intero phylum, non presentano una simmetria pentaraggiata, ma approssimativamente bilaterale. Il nome comune si deve al fatto che il corpo, gommoso, elastico e verrucoso, ricorda vagamente l'aspetto dei cetrioli. Esistono oltre 1100 specie di cetrioli di mare o oloturie, diffusi sui fondali marini di tutto il mondo. Ritenuti una componente importante della cucina orientale, sono oggetto di pesca indiscriminata; per questo, sono in pericolo di estinzione in diverse zone dell’oceano Pacifico.

Le dimensioni dei cetrioli di mare variano dai 2 cm ai 2 m di lunghezza. La parete del corpo contiene numerose, microscopiche strutture calcaree, dette spicole, che non formano placche scheletriche o spine esterne come negli altri echinodermi, ma restano incluse nella cute, svolgendo una funzione protettiva e difensiva. La maggior parte delle specie ha un corpo tubolare, con bocca e ano aperti alle due estremità. Come gli altri echinodermi, anche i cetrioli di mare sono dotati di un complesso sistema acquifero che emerge all’esterno con i pedicelli ambulacrali, soprattutto sul lato del corpo appiattito che poggia sul fondo; queste strutture consentono all'animale di procedere lentamente sulla superficie del substrato. Fanno eccezione alcune forme particolari, classificate nell’ordine degli apodi, che presentano un sistema acquifero ridotto e sono completamente privi di pedicelli.

I cetrioli di mare si nutrono di organismi microscopici, che generalmente trovano sul fondale e catturano con strutture frondose, dette tentacoli, che si diramano dalla bocca. Molte specie si alimentano con un sistema analogo a quello dei lombrichi: ingeriscono fango e sabbia e assorbono la materia organica presente tra i sedimenti; i detriti attraversano un lungo intestino, che sbocca posteriormente in una cavità detta cloaca. Quest’ultima contiene anche particolari organi respiratori, chiamati polmoni acquiferi: la contrazione delle pareti della cloaca spinge l'acqua negli organi respiratori, che la riversano nella cavità del corpo; qui essa si mescola ai fluidi corporei rifornendoli di ossigeno. Alcune specie sono dotate anche dei cosiddetti organi di Cuvier, ispessimenti degli organi respiratori che secernono sostanze velenifere utilizzate dall’animale a scopo difensivo o offensivo.

Le oloturie offrono ospitalità a diversi organismi marini in cerca di protezione da eventuali predatori, accogliendoli all’interno del corpo, nella cavità della cloaca: in particolare, beneficiari di questo servizio sono i piccoli pesci del genere Carapus, che si introducono nella cloaca delle oloturie penetrandovi all’indietro, attraverso l’ano.

Alcuni dei cetrioli di mare più comuni sono quelli diffusi nelle acque basse, caratterizzati da tegumento coriaceo e tentacoli ramificati. Tra le specie più conosciute, Thyrone briareus è lunga circa 13 cm e larga 4. Le specie di profondità finora identificate sono circa 400, in massima parte caratterizzate da un corpo piatto e gelatinoso. Alcune di esse raggiungono i 3000 m di profondità e, a differenza delle specie che abitano le acque basse, sono in grado di nuotare, compiendo movimenti ondulatori di speciali strutture a 'vela' situate anteriormente e posteriormente sul corpo. Le dieci specie che vivono sulle barriere coralline del Pacifico sudoccidentale sono note come bêche-de-mer, o trepang; hanno carni commestibili, che vengono generalmente essiccate. Il genere Pelaghothuria, profondamente diverso rispetto agli altri membri della classe, ha un aspetto simile a quello delle meduse e, come queste ultime, conduce una vita planctonica.

Classificazione scientifica: I cetrioli di mare costituiscono la classe degli oloturoidei del phylum echinodermi.