Plutonio

Plutonio Elemento metallico radioattivo, di simbolo Pu e numero atomico 94; è uno degli elementi transuranici della serie degli attinidi della tavola periodica. Gli isotopi del plutonio furono preparati e studiati per la prima volta nel 1940 da Glenn T. Seaborg, Edwin McMillan, Joseph Kennedy e Arthur Wahl, nell’ambito del Progetto Manhattan, il programma di ricerca statunitense che di lì a poco avrebbe portato allo sviluppo della bomba atomica. Tracce di questo elemento sono state ritrovate nei minerali di uranio.

Dal punto di vista chimico il plutonio è reattivo, e ha proprietà simili a quelle dei lantanidi. Il metallo è argenteo, ma si ricopre di una patina giallastra di ossido se esposto all’aria. Esiste in sei forme cristalline e presenta quattro diversi stati di ossidazione. Si conoscono 15 isotopi, con numeri di massa compresi fra 232 e 246. Il plutonio fonde a 640 °C, bolle a 3235 °C e ha densità relativa 19,84.

L’isotopo più importante, il plutonio 239, ha vita media di 24.360 anni, ed è prodotto bombardando l’uranio 238 con neutroni lenti. È un elemento fissile ed è quindi usato come combustibile nucleare (vedi Energia nucleare) e nella fabbricazione di armi nucleari.