Bessel, Friedrich Wilhelm

Bessel, Friedrich Wilhelm (Minden, Renania 1784 - Königsberg 1846), astronomo e matematico tedesco, noto per aver messo a punto un metodo attendibile per la misura delle distanze stellari.

Abbandonati gli studi all’età di quattordici anni, si impiegò in una ditta commerciale, dedicandosi all’astronomia e alla matematica solo per diletto. Nel 1804 pubblicò una ricerca sulla cometa di Halley che gli valse notorietà e credito presso astronomi e scienziati dell’epoca. Due anni dopo accettò il posto di assistente all’Osservatorio di Lilienthal (Brema), dove ebbe modo di effettuare osservazioni e misure su stelle e pianeti. In seguito fu supervisore alla costruzione dell’Osservatorio di Königsberg (l’attuale Kaliningrad), che poi diresse dal 1813 fino alla morte. Fu inoltre professore di astronomia presso l’Università di Königsberg, ma solo dopo aver ricevuto il dottorato ad honorem da parte dell’Università di Gottinga, su raccomandazione di Carl Friedrich Gauss, che aveva conosciuto e apprezzato Bessel nel 1807.

Nel periodo compreso tra il 1821 e il 1833 lo scienziato si dedicò alla determinazione della posizione delle stelle fino alla nona magnitudine, portando a 50.000 il numero delle stelle fino ad allora catalogate.

Nel 1838 mise a punto il metodo della parallasse e lo applicò per determinare la distanza della stella 61 Cygni con precisione senza precedenti. Il risultato gli valse onori e riconoscimenti, tra cui la medaglia della Royal Astronomical Society. Mentre si occupava di problemi legati alle perturbazioni planetarie (vedi Orbita), nel 1824 introdusse le funzioni matematiche oggi note con il suo nome (“funzioni di Bessel”). Queste funzioni sono di grande importanza per determinare la distribuzione e il flusso del calore o dell’elettricità attraverso un corpo cilindrico, e sono utili alla risoluzione di problemi relativi all’elasticità e all’idrodinamica.