Cascate del Niagara

Cascate del Niagara (inglese Niagara Falls), celebri e grandiose cascate formate dal fiume Niagara e situate tra gli Stati Uniti e il Canada, nella parte occidentale dello stato di New York e in quella sudorientale della provincia canadese dell'Ontario. Tra i più maestosi spettacoli naturali al mondo, le cascate sono costituite da due cataratte: la Canadian Fall (o Horseshoe Fall), che compie un salto di 49 m, sul lato canadese del fiume, e la American Fall, alta 51 m, sul lato statunitense; le due cascate sono separate dalla Goat Island, che appartiene allo stato di New York. La linea di cresta della Canadian Fall, dalla caratteristica forma di mezzaluna e lunga circa 790 m, vede scorrere una quantità d'acqua quasi nove volte superiore a quella della cascata statunitense, che misura circa 305 m.

Le cascate del Niagara si formarono circa 12.000 anni fa, in seguito alla ritirata dei ghiacciai che provocò il deflusso delle acque del lago Erie sulla cosiddetta Niagara Escarpment, una dorsale montuosa che si estende dall'Ontario meridionale fino al limite settentrionale dello stato di New York. Da quell'epoca, l'erosione ha fatto lentamente arretrare la cascata di circa 11 km, formando la gola del Niagara. Attualmente la Canadian Fall sta arretrando con un tasso annuo medio di circa 1,5 m, mentre l'American Fall arretra annualmente di circa 15 cm. Nel 1954 una parte considerevole di quest'ultima cedette, provocando la formazione di una grande scarpata rocciosa alla base della cataratta. Al fine di studiare modi possibili per evitare ulteriori cedimenti e per rimuovere il materiale franato, la American Fall fu sbarrata per diversi mesi nel 1969 per mezzo di una diga costruita tra la sponda statunitense e Goat Island.

Le cascate del Niagara costituiscono una grande attrazione turistica e richiamano ogni anno milioni di visitatori. Possono essere ammirate da numerosi punti panoramici posti su entrambe le sponde del fiume, da torri di osservazione, da imbarcazioni, da Goat Island e dal Rainbow Bridge, situato poco a valle delle cascate. L'esploratore francese Samuel de Champlain, nel 1613, fu probabilmente il primo europeo a vederle. Padre Louis Hennepin, un monaco fiammingo, le esplorò nel 1678 e più tardi ne pubblicò una descrizione.