Rutherford, Ernest

Rutherford, Ernest (Nelson, Nuova Zelanda 1871 - Cambridge 1937), fisico britannico. Professore di fisica alla McGill University di Montreal dal 1898 al 1907, e all'Università di Manchester per i successivi dodici anni, dopo il 1919 fu professore di fisica sperimentale e direttore del Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge; dopo il 1920 ottenne inoltre una cattedra presso il Royal Institution di Londra.

Subito dopo la scoperta della radioattività da parte del fisico francese Antoine-Henri Becquerel, avvenuta nel 1896, Rutherford individuò i tre principali componenti della radiazione e li denominò raggi alfa, beta e gamma, dimostrando inoltre che le particelle alfa sono nuclei di elio. Le sue ricerche sulle radiazioni lo indussero a formulare una teoria della struttura atomica differente da quella sino ad allora accettata: essa fu la prima teoria a descrivere un atomo come composto da un nucleo denso, dotato di massa e di una forte carica elettrica e circondato da uno sciame di elettroni.

Nel 1919 Rutherford compì un importante esperimento di fisica nucleare bombardando azoto con particelle alfa e ottenendone atomi di un isotopo dell'ossigeno e protoni. Questa trasmutazione dell'azoto in ossigeno – la prima reazione nucleare indotta artificialmente – diede grande impulso alle ricerche di numerosi scienziati che si impegnarono nello studio di altre trasformazioni nucleari. Rutherford e il fisico britannico Frederick Soddy illustrarono il concetto – attualmente accettato – di radioattività: il rutherford, unità della radioattività, prese il nome da lui.

Nel 1908 le sue ricerche pionieristiche nel campo della fisica nucleare e per l'enunciazione della teoria della struttura atomica gli valsero il premio Nobel per la chimica. Tra le sue opere ricordiamo: Radioattività (1904); Radiazioni provenienti da sostanze radioattive (1930), opera redatta in collaborazione con i fisici James Chadwick e Charles Drummond Ellis; La nuova alchimia (1937).