Turing, Alan Mathison

Turing, Alan Mathison (Londra 1912 - Wilmslow, Cheshire 1954), logico e matematico britannico, pioniere della teoria del computer. Studiò al King’s College di Cambridge e quindi alla Princeton University, negli Stati Uniti. Nel 1936, mentre era ancora studente a Cambridge, pubblicò lo studio Sui numeri computabili, con un’applicazione al problema della decidibilità, in cui per la prima volta formulò l’idea della macchina che porta il suo nome.

La “macchina di Turing” veniva presentata come un dispositivo ideale, capace di svolgere qualunque funzione computazionale gli venisse sottoposta per mezzo di una sequenza di istruzioni; queste, formalizzate in un opportuno linguaggio simbolico, dovevano essere scritte su un nastro cartaceo scorrevole, leggibile dalla macchina. Per la prima volta veniva teorizzata la possibilità di realizzare fisicamente uno strumento meccanico di calcolo versatile; in questo senso la macchina di Turing rappresenta il prototipo della struttura logica dei moderni computer, che altro non sono se non macchine in grado di svolgere svariati compiti in base alle istruzioni di un programma, espresse in un appropriato linguaggio di programmazione. Il livello tecnologico dell’epoca non permise tuttavia l’immediata concretizzazione dell’idea.

Nel corso della seconda guerra mondiale Turing lavorò come crittografo per il Ministero degli Esteri britannico: a lui si deve la decifrazione del codice Enigma, adottato dai tedeschi per le comunicazioni con i sommergibili.

Nel dopoguerra si dedicò allo studio dell’elettronica, per poter realizzare la macchina di sua invenzione. Presso il National Physical Laboratory britannico lavorò al progetto dell’Automatic Computing Engine (ACE; macchina di calcolo automatica), che tuttavia rimase incompiuto. Il primo prototipo di macchina computazionale vicino alla sua idea fu costruito nel 1948 da un gruppo di ricerca di Manchester, di cui Turing non faceva parte.

Seguirono studi di algebra, logica e meccanica quantistica e ricerche sui rapporti tra i modelli matematici e i sistemi biologici. Con il suo lavoro Turing contribuì sensibilmente allo sviluppo della disciplina scientifica che si occupa di intelligenza artificiale. Nel 1951 fu nominato membro della Royal Society. Morì probabilmente suicida, poco più che quarantenne, forse come reazione ai trattamenti medici che gli erano stati imposti per “curare” la sua omosessualità.