Epilessia

L'esordio di un attacco di grande male è spesso preannunciato da un urlo involontario, causato da contrazione dei muscoli respiratori. Con la perdita di coscienza, tutto il corpo viene scosso da una contrazione muscolare spastica. Il volto diviene livido, la respirazione cessa e la schiena si inarca. In seguito, contrazioni e rilassamenti alternati dei muscoli causano movimenti così violenti che il paziente può rischiare di ferirsi. Un fazzoletto piegato inserito fra i denti può impedirgli di mordersi la lingua e le guance. Dopo la crisi convulsiva, il paziente è esausto e può addormentarsi profondamente. Al risveglio, prova spesso affaticamento e depressione, e generalmente non ricorda nulla della crisi. Gli attacchi possono succedersi a intervalli di varia frequenza, in alcuni casi anche a distanza di un anno l'uno dall'altro, mentre in altri possono avvenire anche diverse volte al giorno. Nella condizione di stato epilettico le crisi si verificano una dietro l'altra, senza intervalli di coscienza; questa condizione colpisce all'incirca l'8% degli individui affetti da grande male e, se non trattata subito farmacologicamente, può risultare fatale.

Nel piccolo male, le crisi (dette crisi di assenza) sono caratterizzate da una perdita improvvisa e breve della coscienza (da pochi secondi a pochi minuti); il paziente non cade, non presenta convulsioni e spesso riprende l'attività senza rendersi conto di avere avuto una crisi.

Non esiste una cura specifica per l'epilessia, ma è possibile prevenire le crisi o ridurne la frequenza in quasi il 90% dei pazienti, somministrando loro permanentemente farmaci anticonvulsivanti, come la difenildantoina (fenitoina), il fenobarbital, la carbamazepina, l'etosuccimide e l'acido valproico. Vedi anche Elettroshock; Ritardo mentale.