Neumann, John von

Neumann, John von (Budapest 1903 - Washington 1957), matematico e logico statunitense di origine ungherese. Studiò a Zurigo e presso le università di Berlino e di Budapest. Recatosi negli Stati Uniti nel 1933 per collaborare con l’Università di Princeton, da quell’anno divenne membro permanente dell’Institute for Advanced Study di Princeton. Durante la seconda guerra mondiale operò come consulente al Progetto Manhattan per la costruzione della bomba atomica, presso il Los Alamos National Laboratory. Nel 1955 divenne membro della Commissione statunitense per l’energia atomica.

Brillante matematico, Von Neumann assiomatizzò la teoria degli insiemi, sviluppò insieme a Oskar Morgenstern il campo della teoria dei giochi e approfondì gli studi sulla teoria delle probabilità; inoltre, si distinse per il fondamentale contributo offerto alla teoria quantistica, in particolare per il concetto di “anelli di operatori” e per i suoi studi pionieristici di matematica applicata alla statistica e all’analisi numerica. In particolare, comprese quale notevole impulso alla matematica applicata alla soluzione di specifici problemi sarebbe derivato dall’impiego dei computer, fino a quel momento utilizzati nella elaborazione di tabulati.

Nel 1944 si interessò agli studi del fisico statunitense Howard Aiken, che aveva messo a punto il calcolatore ASCC, e del matematico George Stibitz, inventore di computer elettromeccanici. Negli anni seguenti fu consulente di numerose commissioni di studio; in virtù di questo ruolo, avviò la collaborazione del Los Alamos National Laboratory con la Moore School of Electrical Engineering dell’Università della Pennsylvania che si stava occupando della progettazione del computer ENIAC, e ideò il computer IAS per l’Institute for Advanced Studies di Princeton.

Nel 1945 descrisse l’architettura del computer elettronico digitale EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer), capace di mantenere nella propria memoria i programmi da eseguire; l’apparecchio fu realizzato dal fisico John W. Mauchly e dall’ingegnere elettronico J. Presper Eckert. Operando con il gruppo di ricerca di Los Alamos, Von Neumann perfezionò il computer IAS, alla continua ricerca di adattare le potenzialità dei computer alla risoluzione di problemi scientifici. Nel 1952 progettò il primo computer utilizzando un programma flessibile, il MANIAC I.

Nel 1956 la Commissione per l’energia atomica gli assegnò l’Enrico Fermi Award per il suo importante contributo alla teoria e alla progettazione dei computer.