Vitamine

Vitamine Composti organici di varia struttura chimica, necessari a tutti i viventi per lo svolgimento delle attività metaboliche. Sono necessarie in piccole quantità; molte svolgono un ruolo essenziale nel metabolismo perché agiscono da coenzimi, ossia si legano a enzimi specifici e ne permettono la funzione di catalizzatori durante lo svolgimento delle reazioni metaboliche. Inoltre, le vitamine contribuiscono alla produzione degli ormoni, delle cellule del sangue, del materiale genetico e di alcuni costituenti del sistema nervoso. La carenza di una o più vitamine provoca carenze anche gravi che complessivamente prendono il nome di avitaminosi. Non tutti i meccanismi d'azione delle vitamine sono stati ancora completamente chiariti.

Le vitamine possono essere sintetizzate solo dalle piante; gli animali devono pertanto procurarsele ingerendo direttamente vegetali, o animali che se ne cibano. A eccezione della vitamina D, che può essere prodotta autonomamente dall'organismo, tutte le altre devono essere presenti nella dieta. Nel corso di diete particolari, nelle malattie da malassorbimento o durante la gravidanza e l'allattamento, il fabbisogno vitaminico aumenta. Alcune vitamine, come il fillochinone e molte del gruppo B, vengono prodotte dalla flora batterica che vive come comunità endosimbionte nell’apparato digerente dell’uomo e di molti altri animali (quali i ruminanti e le termiti); tale apporto vitaminico integra quello derivante dall’alimentazione.

Le vitamine vengono divise in due gruppi, a seconda che siano solubili nei lipidi (liposolubili) o in acqua (idrosolubili). Sono liposolubili le vitamine A (retinolo), D (calciferolo), E (tocoferolo) e K (fillochinone), che si trovano in alimenti contenenti grassi e possono essere accumulate nei tessuti dell’organismo, in particolare nel tessuto adiposo. Le vitamine del gruppo B, la vitamina H (biotina) e la vitamina C (acido ascorbico), sono invece idrosolubili e non si accumulano nell'organismo.