Space shuttle

Il 1° febbraio 2003 la prima navicella della flotta, il Columbia, andò distrutta nella fase di rientro dalla sua ventisettesima missione nello spazio. Nell’incidente persero la vita i sette membri dell’equipaggio: sei statunitensi – tra cui due donne – e il primo astronauta israeliano della storia. Causa dell’incidente fu una falla nel sistema di isolamento della navetta, creata dall’impatto con un pannello isolante staccatosi dal serbatoio durante il lancio. In fase di rientro, l’impatto della navicella con l’atmosfera sviluppa una quantità di calore tale da portare i materiali esterni dello shuttle a una temperatura di oltre 1600 °C; la falla ha portato alla fusione di parte dell’ala e alla conseguente distruzione del Columbia.

Dopo una sospensione dei voli di circa due anni e mezzo, la ripresa delle missioni ha avuto luogo il 26 luglio 2005, con la missione STS-114 della navicella Discovery. Durante il periodo di sospensione, parte delle operazioni previste dal programma di costruzione della Stazione spaziale internazionale è stata portata avanti dall’ente spaziale russo.