Hershey, Alfred D.

Hershey, Alfred D. (Owosso, Michigan 1908-1997), genetista statunitense. Conseguì un baccalaureato in chimica nel 1930 e un Ph.D. in batteriologia nel 1934, entrambi presso la Michigan State University. Nel 1934 entrò a far parte come assistente ricercatore del Dipartimento di batteriologia della Washington University di Saint Louis, dove divenne professore associato nel 1942.

Negli anni Quaranta Hershey, il microbiologo Salvatore E. Luria e il biologo Max Delbrück eseguirono molti importanti esperimenti con i batteriofagi. Essi fondarono anche il Phage Group, un gruppo di ricercatori provenienti da tutto il mondo che si occupava di batteriofagi e si riuniva ogni anno a Cold Spring Harbor (New York) per confrontare e discutere i risultati del proprio lavoro. Nel 1946 Hershey e Delbrück scoprirono indipendentemente che, se due ceppi di batteriofagi infettano lo stesso batterio, possono scambiarsi del materiale genetico, generando una progenie con capacità infettive diverse da quelle dei ceppi parentali. Questo fu il primo esempio di ricombinazione genetica nei virus.

Nel 1950 Hershey si trasferì a Cold Spring Harbor per unirsi allo staff del dipartimento di genetica della Canergie Institution di Washington, che vi aveva sede. Nel 1952 Hershey e la genetista statunitense Martha Chase condussero un esperimento diventato celebre, nel corso del quale separarono il rivestimento proteico del batteriofago dall’acido nucleico posto al suo interno. Essi dimostrarono poi che solo la frazione contenente l’acido nucleico era iniettata all’interno del batterio, e che solo l’acido nucleico poteva causare la replicazione e trasmettere l’informazione genetica. L’esperimento dimostrò che i geni sono costituiti dal DNA.

Un anno dopo, il biologo James D. Watson e il biofisico Francis Crick annunciarono la struttura a doppia elica del DNA e suggerirono un meccanismo di trasmissione dell’informazione genetica. Il lavoro di Hershey aveva contribuito direttamente a questa scoperta e anche allo sviluppo di vaccini contro la poliomielite, il morbillo e gli orecchioni.

Nel 1958 Hershey fu eletto membro della National Academy of Sciences; nel 1962 divenne direttore del dipartimento di genetica della Canergie Institution, rinominato Genetic Research Unit. Nel 1969 fu insignito del premio Nobel per la medicina o la fisiologia, che condivise con Luria e Delbrück, per il contributo dato alla fondazione della moderna biologia molecolare.

Hershey si ritirò dalla ricerca attiva nel 1972, ma continuò a essere partecipe della vita del laboratorio di Cold Spring Harbor fino alla morte.