Benacerraf, Baruj

Benacerraf, Baruj (Caracas 1920), immunologo statunitense di origine venezuelana. Conseguì nel 1942 il baccalaureato in scienze presso la Columbia University di New York e, successivamente, nel 1945, il dottorato in medicina presso il Virginia College of Medicine di Richmond. Nel 1950, dopo aver studiato l’ipersensibilità immunitaria con il chimico statunitense Elvin Kabat presso il College of Physicians and Surgeons della Columbia University, si trasferì in Francia per unirsi ai ricercatori dell’Ospedale Broussais di Parigi. Nel 1956 tornò negli Stati Uniti, e divenne assistente di patologia alla New York University. Nel 1960 fu nominato professore di patologia.

Al principio degli anni Sessanta Benacerraf collaborava con Gerald M. Edelman (che nel 1972 avrebbe vinto il premio Nobel per la determinazione dell’esatta sequenza amminoacidica dell’immunoglobulina G, o IgG); in quel periodo Benacerraf scoprì, nelle cavie, geni specifici che regolano la risposta immunitaria verso antigeni specifici e che chiamò “geni della risposta immunitaria” (Ir). Poco tempo dopo, altri ricercatori scoprirono geni simili nel topo e nella scimmia. Benacerraf e altri determinarono poi che i geni Ir sono localizzati all’interno del complesso maggiore di istocompatibilità (MHC).

Negli anni Quaranta George D. Snell aveva dimostrato che questo gruppo di geni è il principale meccanismo deputato al controllo della reazione immunitaria verso i tessuti trapiantati. Jean Dausset stabilì che il complesso maggiore di istocompatibilità è presente anche nell’uomo, in cui viene chiamato “sistema degli antigeni leucocitari umani” (HLA). Benacerraf continuò le sue ricerche, scoprendo che i geni Ir sono parte della risposta immunitaria mediata dai linfociti T, e che in alcuni casi possono anche cooperare al coordinamento della risposta immunitaria mediata dalle cellule B.

Il lavoro di Benacerraf mise in luce importanti aspetti delle malattie autoimmuni, nei quali l’organismo produce una risposta immunitaria impropria contro se stesso. Dal 1968 al 1970 Benacerraf diresse il laboratorio di immunologia del National Institute of Allergy and Infectious Diseases di Bethesda (Maryland). Divenne poi presidente del dipartimento di patologia presso la facoltà di medicina della Harvard University. Nel 1980 fu nominato presidente del Dana Farber Cancer Center di Boston (Massachusetts). Nel 1980 Benacerraf condivise il premio Nobel per la fisiologia o la medicina con il genetista statunitense George D. Snell e l’immunologo ed ematologo francese Jean Dausset.