Huggins, Charles Brenton

Huggins, Charles Brenton (Halifax, Canada 1901-1997), chirurgo canadese naturalizzato statunitense. Conseguì iil diploma presso l’Acadia University di Wolfville, Canada, nel 1920. Si laureò poi in medicina nel 1924 alla Harvard University e divenne interno di chirurgia al Michigan University Hospital di Ann Arbor. Nel 1927 entrò a far parte del corpo docente della facoltà di medicina della Chicago University.

Verso la fine degli anni Trenta Huggins scoprì che i cani ammalati di cancro della prostata presentavano elevati livelli di testosterone, un ormone maschile. In seguito alla rimozione dei testicoli, che sintetizzano l’ormone, Huggins osservò spesso un arresto dello sviluppo della massa tumorale o addirittura la sua regressione. Egli constatò anche che la crescita del cancro prostatico spesso subiva un arresto quando l’animale veniva trattato con estrogeno, un ormone femminile. Questi esperimenti chiarirono che le cellule cancerose, o almeno alcuni tipi di esse, necessitano di ormoni per alimentare la propria crescita. Allo stesso modo, Huggins scoprì che, nel caso del cancro al seno, la rimozione delle ovaie, che producono estrogeni, si rivela spesso benefica. Tuttavia, l’asportazione dei testicoli nell’uomo e delle ovaie nella donna a volte non è sufficiente a fermare la crescita tumorale. I ricercatori scoprirono infatti che le ghiandole surrenali possono compensare la perdita dei testicoli e delle ovaie producendo più ormoni e continuando così ad alimentare le cellule cancerose.

Per trattare questi pazienti Huggins introdusse la prassi, allora pionieristica, di asportare anche le surrenali, instaurando nel contempo una terapia cortisonica di sostituzione. Huggins sviluppò anche un semplice test del sangue per monitorare la diffusione delle cellule cancerose nell’organismo. La sua ricerca aprì un nuovo capitolo nel trattamento dei tumori. In certi tipi di cancro, ad esempio quello alla prostata, la terapia ormonale è efficace e produce meno effetti collaterali della chemioterapia o del trattamento con radiazioni.

Dal 1951 al 1969 diresse il Ben May Laboratory for Cancer Research dell’Università di Chicago, ateneo che nel 1962 lo nominò Distinguished Service Professor. Nel 1972 Huggins tornò all’Acadia University, dove aveva cominciato i suoi studi, per ricoprirvi la carica di rettore, che mantenne fino al 1979, anno del suo pensionamento. Per gli studi sul cancro della prostata, nel 1966 ricevette il premio Nobel per la medicina o la fisiologia; quell’anno, il premio fu vinto anche dal patologo statunitense Francis P. Rous, cui si deve la scoperta dei virus ad azione oncògena.