Jacob, François

Jacob, François (Nancy 1920), biologo francese. Nel 1940, mentre era studente di medicina all’Università di Parigi, fuggì in Inghilterra dalla Francia occupata dai tedeschi e si unì alle forze del Comitato francese di liberazione nazionale; combatté con gli Alleati in Nord Africa e in Normandia, dove fu gravemente ferito.

Dopo la guerra tornò alla Sorbona, dove completò gli studi, laureandosi nel 1947. Le conseguenze delle ferite non gli permisero di dedicarsi alla chirurgia; decise quindi di diventare ricercatore e proseguì gli studi conseguendo, nel 1954, la laurea in biologia, sempre alla Sorbona. Nal 1950 entrò all’Istituto Pasteur di Parigi come assistente ricercatore. Nel 1956 fu nominato capo del suo laboratorio e nel 1960 direttore del Dipartimento di genetica microbica.

Nel 1961 Jacob e il suo collega all’Istituto Pasteur, il biologo Jacques Monod, descrissero il modello di regolazione genica basato sull’operone in un articolo che divenne una delle pietre miliari della biologia molecolare. Il modello dell’operone spiega il meccanismo con cui le cellule controllano le attività dei propri geni, attivandoli e disattivandoli al momento opportuno.

Jacob e Monod distinsero due tipi di geni: geni strutturali e geni regolatori. Il gene regolatore si può considerare una sorta di “interruttore” che controlla il gene strutturale, permettendo a questo di svolgere la sua funzione, oppure inibendolo. I due biologi ritennero che il modello da loro proposto potesse spiegare fenomeni come la comparsa di forme di cancro dovute a virus, con questi ultimi presenti per anni nell’organismo ospite in modo quiescente, cioè senza provocare particolari disturbi. In condizioni normali, i geni regolatori reprimono i geni strutturali, ma un determinato fattore può intervenire e indurre i primi ad attivare i geni strutturali: tale fenomeno, se incontrollato, dà luogo al cancro.

Jacob e il batteriologo francese Elie Wollman, anch’egli dell’Istituto Pasteur, dimostrarono inoltre che i meccanismi di replicazione e di ricombinazione dei geni avvengono con modalità simili in organismi molto lontani da un punto di vista evolutivo, come i batteri e gli esseri umani.

Nel 1964 Jacob fu nominato professore del Collège de France. Nel 1965 fu insignito del premio Nobel per la medicina o la fisiologia, che condivise con Jacques Monod e con il biologo francese André Lwoff.