Hitchings, George

Hitchings, George (Hoquiam, Washington 1905 – Durham, North Carolina 1998), chimico statunitense. Conseguì il Ph.D. all'Università di Harvard nel 1933; nel 1942 iniziò la sua attività di ricerca presso l'azienda farmaceutica Burroughs Wellcome Company, per la quale lavorò molti anni. Rimase attivo anche dopo essere andato in pensione, nel 1976. In collaborazione con il chimico statunitense Gertrude Elion, anch'essa dipendente della Burroughs Wellcome per lungo tempo, Hitchings sviluppò molti farmaci dimostratisi efficaci contro malattie in precedenza incurabili.

Hitchings ed Elion usarono un metodo per lo sviluppo di farmaci che comportava il confronto del funzionamento di cellule umane sane con quello di cellule cancerose, e il confronto di cellule batteriche sane con cellule infettate da virus; in tal modo, essi speravano di trovare un sistema per eliminare o disattivare le cellule malate senza danneggiare le cellule sane. I due ricercatori concentrarono i loro sforzi sullo studio della sintesi cellulare di nucleotidi, le unità di costruzione fondamentali dell'acido desossiribonucleico (DNA). Essi svilupparono composti chimici che si sostituivano ai nucleotidi fondamentali, determinando il blocco della sintesi di nuovo DNA; questo impediva alle cellule di moltiplicarsi. Sfruttando il fatto che cellule di tipo diverso producono sequenze diverse di nucleotidi, i due scienziati riuscirono ad aggredire le cellule malate sintetizzando composti che interagivano esclusivamente con il DNA di queste. Hitchings ed Elion lavorarono insieme per più di 40 anni, sviluppando farmaci per il trattamento del cancro, della malaria, della leucemia, della gotta, delle cardiopatie, delle malattie autoimmuni, delle infezioni batteriche e dei rigetti dei trapianti. Le loro tecniche pionieristiche rappresentano oggi un modello e uno standard nell'industria farmaceutica. Nel 1988 Hitchings ed Elion ricevettero il premio Nobel per la medicina o la fisiologia, che condivisero con il farmacologo britannico Sir James Whyte Black.