Gasser, Herbert S.

Gasser, Herbert S. (Platteville, Wisconsin 1888 - New York 1963), fisiologo statunitense. Gasser frequentò la Wisconsin University e conseguì nel 1910 il baccalaureato in zoologia e la laurea in anatomia. Nel 1915 si laureò in medicina presso la Johns Hopkins University. L'anno successivo accettò un posto al Dipartimento di Farmacologia della Washington University di St Louis, dove rimase fino al 1931, quando si trasferì al Medical College della Cornelle University di New York. Nel 1935 Gasser divenne direttore del Rockefeller Institute for Medical Research (oggi Rockefeller University), sempre a New York.

Al principio degli anni Venti, quando si trovava alla Washington University, Gasser, insieme al fisiologo Joseph Erlanger, avviò un progetto per misurare e registrare la trasmissione elettrica degli impulsi nervosi. Ricerche precedenti avevano stabilito che i nervi trasmettono gli stimoli sotto forma di correnti elettriche; ma si sapeva anche che i segnali elettrici sono estremamente deboli e di breve durata, e nessuno era mai riuscito, fino ad allora, a registrarli.

Gasser adattò uno speciale impianto in grado di amplificare molte migliaia di volte i deboli segnali elettrici emessi dalle fibre nervose. Gasser ed Erlanger costruirono uno strumento, denominato oscilloscopio, molto sensibile, che consente di visualizzare su uno schermo fluorescente le variazioni di una corrente elettrica. Collegando un amplificatore all'oscilloscopio, e i sensori di questa apparecchiatura a fibre nervose isolate di rana, Gasser riuscì a compiere osservazioni dettagliate del modo in cui i nervi conducono gli impulsi elettrici in diverse condizioni. Le sue scoperte indicavano che fibre nervose diverse possiedono proprietà diverse e specializzate. Le fibre di maggior calibro trasmettono impulsi che innervano i muscoli e ne inducono la contrazione, e conducono il segnale più velocemente delle fibre nervose sottili, che innervano, ad esempio, organi di senso come quelli responsabili della sensazione del dolore (recettori sensoriali). Con le loro scoperte, Gasser ed Erlanger aprirono la strada all'esplorazione del sistema nervoso.

Nel 1944 Gasser ricevette il premio Nobel per la medicina o la fisiologia per i suoi studi dettagliati sull'attività elettrica del sistema nervoso, onorificenza che condivise con Erlanger.