Erlanger, Joseph

Erlanger, Joseph (San Francisco 1874 - St Louis 1965), fisiologo statunitense. Studiò chimica all'Università della California, a Berkeley, dove conseguì il baccalaureato nel 1895. Successivamente frequentò la Johns Hopkins Medical School di Baltimora (Maryland) e si laureò in medicina nel 1899. Erlanger rimase in quella università per sette anni, alla fine dei quali raggiunse il titolo di professore associato di fisiologia. Nel 1906 si trasferì alla Wisconsin University Medical School e vi rimase fino al 1910, quando accettò la presidenza del Dipartimento di Fisiologia presso la Washington University Medical School di St Louis, dove restò fino al pensionamento.

Molte delle prime ricerche condotte da Erlanger riguardarono alcuni aspetti del sistema cardiovascolare: inventò strumenti per misurare la pressione sanguigna e studiò l'innervazione del cuore. Al principio degli anni Venti, tuttavia, Erlanger decise di concentrarsi sul sistema nervoso. In particolare, era interessato al processo mediante il quale i nervi trasmettono – nella forma di impulsi elettrici – informazioni sensoriali come il dolore, oppure istruzioni per la stimolazione dei muscoli. A queste ricerche si unì Herbert S. Gasser, già allievo di Erlanger alla Wisconsin University e poi suo collega alla Washington University. L'impresa che aspettava i due scienziati era quella di trovare il modo di registrare l'attività elettrica associata agli impulsi nervosi. Questi segnali durano una minima frazione di secondo e producono un voltaggio estremamente basso. Nessuno, prima di loro, era riuscito a compiere registrazioni accurate e attendibili. Nei loro esperimenti, Erlanger e Gasser usarono speciali strumenti per amplificare i segnali elettrici di molte migliaia di volte. Il sistema di amplificazione era collegato a un oscilloscopio molto sensibile che registrava le variazioni di corrente elettrica mostrandole su uno schermo fluorescente sotto forma di una curva. Collegando le fibre nervose di una rana a speciali sensori e registrando i tracciati prodotti dall'oscilloscopio, Erlanger e il suo collega compirono importanti scoperte. Osservando tre diversi tipi di tracciato, essi constatarono che fibre nervose diverse conducono gli impulsi in modo caratteristico: quelle di calibro maggiore, ad esempio, li conducono più velocemente di quelle di calibro inferiore. I vari tipi di fibre nervose sembrano essere specializzate per diverse funzioni. Queste scoperte aprirono la strada a successive ricerche sul sistema nervoso. Nel 1944 ottenne il premio Nobel per la medicina o la fisiologia, che condivise con Gasser. La sua ricerca fornì informazioni dettagliate per la classificazione dei diversi tipi di fibre nervose in base alle loro proprietà e al loro funzionamento. Vedi anche Fisiologia.