Gilbert, Walter

Gilbert, Walter (Boston 1932), biologo statunitense. Compì studi sull'acido desossiribonucleico (DNA, vedi Acidi nucleici), rendendo possibile la determinazione dell'esatta sequenza di basi (composti molecolari del DNA), in tempi brevissimi. Per aver permesso lo studio della struttura chimica del gene in dettaglio, Gilbert ricevette il premio Nobel per la chimica nel 1980, in condivisione con il biochimico britannico Frederick Sanger e con il biologo statunitense Paul Berg.

Gilbert studiò all'Università di Harvard, negli Stati Uniti, e all'Università di Cambridge in Inghilterra. Divenuto professore di fisica ad Harvard nel 1959, a partire dal 1960 si occupò di biochimica e di biologia molecolare, finché nel 1968 divenne professore di biochimica. Tra il 1982 e il 1984 fu presidente della Biogen, un'azienda svizzera di ingegneria genetica, alla cui fondazione aveva partecipato nel 1978. In seguito partecipò al varo del Progetto Genoma, un ambizioso progetto di ricerca destinato a identificare i tre miliardi di basi esistenti nel DNA umano. Nel 1987 fondò la Genoma Corporation, un'azienda che si occupa dell'identificazione delle sequenze di DNA umano e della commercializzazione di queste informazioni.

Gilbert intravide la possibilità di determinare un metodo per stabilire l'ordine delle sequenze di DNA nel corso di una ricerca volta a spezzare i filamenti di DNA in punti specifici. Gilbert sapeva che il dimetilsolfato, un veleno industriale, rompe i filamenti di DNA in corrispondenza dei legami tra le due basi adenina (A) e guanina (G), e che l'idrazina, un composto gassoso, indebolisce i legami tra citosina (C) e timina (T). Dopo aver sperimentato diverse combinazioni, produsse infine quattro sostanze chimiche capaci di rompere il DNA in tutti i siti. Passando ogni frammento di DNA in una gelatina sottile, egli riuscì poi a catturare la loro immagine su carta fotografica. Ciò gli permise di realizzare la mappa completa dell'ordine delle basi presenti nel filamento originale di DNA. Mentre Gilbert perfezionava il proprio metodo, Sanger sviluppava una diversa tecnica di ricostruzione della sequenza di DNA; entrambe le procedure sono oggi ampiamente utilizzate.