Lamb, Willis Eugene

Lamb, Willis Eugene (Los Angeles 1913), fisico statunitense, compì importanti scoperte sugli stati di energia dell’atomo di idrogeno. Per la determinazione del momento magnetico dell’elettrone, nel 1955 condivise con il fisico statunitense di origine tedesca Polykarp Kusch il premio Nobel per la fisica.

Dopo aver conseguito la laurea in fisica alla University of California a Berkeley, fu professore alla Columbia University di New York, quindi a Stanford, in California, a Oxford, in Inghilterra, e a Yale, nel Connecticut. Nel 1974 divenne professore di fisica all’Università dell’Arizona a Tucson, dove rimase fino al prensionamento.

Lamb è noto per gli studi compiuti sulla struttura fine dello spettro dell’atomo di idrogeno. Nel 1947 dimostrò che due stati dell’elettrone dell’atomo di idrogeno precedentemente ritenuti degeneri (dotati di uguale energia), differiscono in realtà di una piccolissima quantità. I risultati dell’esperimento, che contraddicevano le previsioni del fisico inglese Paul Dirac, trovarono una spiegazione nell’interazione che ha luogo tra l’elettrone e il campo elettromagnetico da esso stesso generato. La scoperta di Lamb impose ai fisici la revisione del modello di interazione dell’elettrone con la radiazione elettromagnetica.

Lamb contribuì in maniera significativa allo studio della struttura atomica e nucleare, della spettroscopia a microonde e della fisica del maser e del laser.